— Это еще что? — Ванесса подтянула ноги, отползая к стене.

И сдавленно всхлипнула, чуть не наткнувшись на валяющееся тело, замотанное сплошняком в тонкие корни. Один из сторожей-фанатиков. Валяется неподвижно — его придушило корнями до того, как свалился оземь. Тут высота-то не такая, чтоб насмерть разбиться при падении. Так, ногу или руку повредил бы. Сама она успела только ноги запутать этим ребяткам — правда, всем одновременно, вот и обессилела разом. А дядюшка-садовник завершил начатое ею.

— Это то, что необходимо нам всем, — проговорил Милн, подтягиваясь ближе к сумке. — Эй, парни, слезайте вниз! Только осторожно — края земляные, осыпаются. Это — точно свои, — прибавил, обращаясь к остальным. — Я их знаю. Во всяком случае, вот этого парня — знаю точно, и он наверняка не фанатик из здешних!

— Милн, даже я тебе не поверил бы! — поведал голос неизвестного сверху. — Как-то ты неубедительно заступаешься за нас.

— Ансворт, слезайте уже! — с раздражением огрызнулся тот. — Или тебе доставляет удовольствие разговаривать, глядя на нас сверху? Еда — неплохо, но у меня нога скоро сгниет, он принялся неловко рыться в сумке.

Фиона отметила — между нею и сумкой едва был десяток шагов. Но Милн лишь, приподнимаясь на руках, передвинулся к ней по полу. И цапнул вытянутой рукой.

Значит, сломанная нога как следует не зажила. Да и вид у него дрянной, хоть голос и звучит бодро. Лицо исхудалое, заострившееся, землистого цвета.

— Ну, надеюсь, твои чокнутые приятели-садовники нас не прихлопнут, — отозвался Ансворт сверху.

Началась возня. Кто-то ругался, что веревку для спуска закрепить не на чем и нечем. Пока дядюшка-садовник не крикнул им, чтоб обвязывали вокруг ветки, дело шло туго.

Фиона не сдержалась — цапнула из рук Милна сумку, полезла внутрь сама. От куска вяленого мяса ножом отхватила толстый кусок и немедленно вгрызлась.

Спустя какую-то четверть часа внизу уже пылал костер — в отдалении от алтаря с растущим из него стволом Великого древа. Одежду пленников высушили каким-то заклинанием — среди пробившихся к ним спасителей оказался маг. Фиона сидела, кутаясь в плащ одного из солдат, а с ногой Милна возился лекарь. Самого его обвешали какими-то амулетами, влили несколько склянок каких-то снадобий.

Похоже, жизнь налаживалась. Наконец-то можно успокоиться. Только клятые кандалы снять осталось.

«Не спеши, — осадил голос в голове. — Наверху еще идут бои. И дело обещает быть жарким!»

— А кто с кем дерется? — ляпнула она, не подумав. — Разве вы не задавили фанатиков?

Один из манорцев — кажется, тот самый Ансворт — пристально поглядел на нее. Сделалось не по себе — что-то она лишнее сказала.

«Ну да! Ты должна радоваться спасению и благодарить спасителей. А знать о том, что драка продолжается, тебе неоткуда».

— Клятые кассийцы появились, как из-под земли, — неохотно отозвался Ансворт.

— И капитан Квирин Ромилий с ними, — устало вздохнула она.

— О, вы знакомы с прославленным капитаном Ромилием?

— Он уже прославленный⁈ — не сдержалась она. — Один мой знакомый очень метко окрестил его удачливым отморозком. И да, к несчастью, я с ним знакома. Хотя предпочла бы никогда не видеть эту самодовольную рожу!

Манорец хмыкнул. Ох, что-то она разговорилась! О таких вещах не орут во всеуслышание. Рановато она празднует победу, откровенно рановато.

— Да, кассийцы, будь они неладны, — покивал он. — Ну, и местные навряд ли сложат оружие так просто. Мы-то к вам прорвались — но теперь, кажется, наш отряд отрезан.

— Кассийцы? — удивился Милн.

— Ну да! Ты ведь торчишь здесь не одну седмицу, ничего не знаешь, — хмыкнул Ансворт.

И принялся рассказывать то, что Фиона уже знала. О вторжении нескольких кассийских отрядов, хаосе, устроенном печально известным капитаном Ромилием, захвате Филара, распределении нейтанских войск по приграничным территориям Манора.

— Так мы где-то вблизи Филара? — изумился Милн. Ну да — он ведь и этого не знал!

А вот кое-что из рассказанного Ансвортом оказалось внове и для Фионы. Например, то, что ее появление в военном лагере Манора не прошло незамеченным.

И только приказ маркиза Кесселя не позволил схватить ее и выдворить прочь либо вовсе заключить под стражу. Да, заметили ее уже тогда, когда она отправилась наниматься в прачки — маркиз к тому моменту получил письмо от журналиста. По его приказу ей и позволили наняться, а после — покинуть лагерь без препятствий и уйти в сторону, где находилось логово сектантов.

Разом вспомнилась пара недотеп-патрульных, что пропустили беспрепятственно ее через реку. Выходит, действовали, как им велели.

Несколько седмиц люди маркиза безуспешно пытались проникнуть в укрытие. Его защищала рунная спираль, делавшая толщу земли над верхними этажами поистине бесконечной — хотя на деле вход располагался практически сразу под поверхностью. А Фиона сумела провести их прямиком к выходу. Да еще и устроила всплеск магии, указав направление.

— Я-то удивилась — что корни так скверно росли, — протянула Фиона. — Чуть не свалилась!

— Вот ваш-то демарш нам как раз и помог пробиться внутрь. Не сразу, правда — пришлось повозиться, — покивал Ансворт. — И тут подошли кассийцы.

— Что они там забыли-то⁈

— А у них, видимо, было уговорено, что их заберут оттуда, — злорадно отозвался он. — Это ведь безлюдные пустоши — вот и решили, что никто на них не сунется и не помешает. С юга появились крыланы.

— От нейтанцев?

— Нет, с наших территорий, которые они оккупировали…

— Я это и имела в виду, — вздохнула Фиона.

— Ну да. Славная вышла свалка, — протянул Ансворт мечтательно. — Нейтанцев мы потрепали хорошо. Вот кассиец, тварь, скользкий оказался. Улизнул сразу, как понял, что улететь его отряду не дадут. Смылся на северо-восток. Думали — в Филар, но туда он так и не дошел. Правда, там уже не наше дело — нам надо было сюда спуститься.

— И всё равно вам это удалось, лишь когда защита пала, — протянула она. — Главарь говорил… защита рухнет, когда древо подымется.

— Ага. Магия практически не работает. Бытовая, да и то — через пень-колоду. Но мы подготовиться к спуску успели. Правда, врасплох мы этих тварей не застали. И они нас таки отрезали от основного отряда…

—