Отпустив Нику, Стас отошел от нее.

– Уходи, – только и сказал он. Спокойно, не крича и не злясь. – Аню я действительно знаю, так что не морочь мне больше голову. Пожалуйста. Уходи.

В дверях кухни появилась Оксана.

***

– Ник, идем, – тихо попросила она, как дверь дома открылась.

Вернулся и Иван Степанович.

Оксана коснулась Ники, и та, подобно призраку, исчезла, оставшись видимой только ей и Стасу.

Стас еще долго смотрел на мавку, но так ничего и не сказал.

– Спасибо, Иван Степанович, – торопливо пробормотала Оксана, услышав кашель мужчины за спиной. – А во сколько сегодня собрание?

– В шесть мы обычно собираемся в летнее время. Не опаздывай, нах-нах, к тебе тоже будет несколько вопросов.

Оксана закивала и почти выбежала из дома.

Да уж. Ну и денек сегодня.

Соседи провожали Оксану таким взглядом, словно это она Стаса с ума свела, хотя в какой-то мере так и было.

Встретив Аню на улице, Оксана остановилась.

– Вот ты где, – облегченно вздохнув, сказала соседка. – А где Стас? Я только что узнала.

Бледная как полотно, взволнованная. Да и выглядела она как та самая Аня, которую Оксана встретила в первый день здесь.

– У Ивана Степановича. Но, думаю, ему перед собранием лучше побыть одному, – протянула девушка.

– Я уже оставила его одного. И вот что вышло. Зря я сбежала от него… – Аня действительно волновалась и, кивнув, быстрым шагом направилась к дому Ивана, пока Оксана провожала ее взглядом.

– Может, ты все-таки ошиблась насчет нее? – тихо спросила Оксана, взглянув на Нику.

Вернувшись в дом, Оксана увидела, что Денис ушел. Оставалось надеяться, что с ним все хорошо. Отбросив мысли, она сжала ладонь с темнеющим пятном, которое заметно уменьшилось.

Девушка потратила день на огород. В голове крутились все моменты, связанные с Аней. Именно она привела ее первый раз в лес, где появилась нечисть, а сама исчезла. Потом «мамин» крестик подсунула Оксане именно Аня, и тут же она появилась на пороге, стоило от него избавиться. После Ани шкатулка бабушки пропала…

На собрание пришла вся деревня, как и после смерти Саныча. Те же лица. Стас уже спокойно рассказал о том, что случилось, и, к удивлению Оксаны, заявил перед всеми, что нечисть привел он, а она его спасла.

Стаса сняли с поста старосты.

– Но на спокойную жизнь можешь не надеяться, нах-нах, – громко сказал Иван Степанович.

– Да помилуй господь, отстань ты от Стасика, – вступилась за него баба Нюра из первого дома по улице Оксаны. Она жила прямо напротив бани и угощала девушку яйцами и закрутками.

– Да не отправлю его в сторожилы, к тому же, кандидат у нас есть. – Все тут же посмотрели на Оксану. – Пусть и учит всему, и помогает ей освоиться, а то точно без защиты останемся.

Вся деревня одобрительно закивала, охотно соглашаясь с этой идеей.

Новым старостой был всеми выбран Николай Александрович – улыбчивый мужичок, распевающий русские народные песни в полный голос со своего участка и сочиняющий собственные песни на ходу.

Оксану же расспрашивали об Игоре, где он, как ушел и будет ли Оксана, как он, сражаться с нечистью. Точно ли она не водит с нечистой силой сделок. Насчет последнего конечно же пришлось соврать.

Аня и Денис держались Стаса, подбадривали. Оксана с соседки глаз не спускала и не заметила ничего подозрительного. Лишь ее крайне пристальный взгляд после собрания заставил девушку вздрогнуть, даже непонятно, почему.

Денис улыбнулся и махнул ей рукой, мол, все хорошо и не стоит переживать.

С первыми сумерками Оксана зажгла фонари и села на крыльце, чтобы попить травяного чаю с медом и подкрепиться поджаренным на печи куском курицы и свежей зеленью. Чуть погодя, отставив пустую тарелку в сторону, Оксана смотрела в лес, откуда плавно спускался густой туман…

Глава 24. Обряд

– Что сидишь? – за калиткой из тумана крикнул Стас, и спустя мгновение Оксана увидела его силуэт, выныривающий из тумана с фонарем в одной руке и вязаной сумкой в другой.

Встрепенувшись, Оксана поднялась и скорее открыла калитку.

– Надеялась, что придешь, – буркнула она.

Оксана действительно только поэтому и не спешила запираться в доме. Да и зачем, если с нечистью при любом раскладе сегодня столкнуться придется уже в качестве сторожилы.

Стас оглянулся на густую стену из непрозрачного тумана, уже полностью окутавшего очертания леса, тропинки и стремительно накрывающего калитку. Стало холоднее. Слышался далекий потусторонний смех, страдальческие стоны с глухим, углубляющимся в пустоту эхом и крики. Мурашки пробегали по коже.

– Ты должна стать сторожилой, – строго сказал парень и, пройдя мимо нее, вошел в дом.

– Как будто мне оно надо… – обреченно вздохнула Оксана, взяла тарелку с крыльца и поспешила в дом, плотно запирая за собой дверь.

Стас уселся за кухонным столом рядом с тазом немытой с вечера посуды, укоризненно взглянув на девушку.

Ну да, из нее плохая хозяйка. Она никогда не умела держать в квартире идеальный порядок, а тут целый дом без удобств.

Стас достал из сумки деревянные амулеты с выжженными непонятными символами на красной плетеной веревке.

– Чтобы духи не цеплялись? – предположила Оксана, вспоминая записи бабушки.

– Что-то вроде, – пожал он плечами. – Как станешь сторожилой, надо будет повесить их по окраинам деревни. Это сдерживает тварей из леса и самого тумана. Те, что развешивал Саныч, наверняка уже сорвали.

Оксана несколько раз кивнула. Когда молчание затянулось, она решилась на разговор, который повис между ними с появлением Ники в деревне.

– Стас, я… Прости.

– Ни слова, – отрезал он, жестом руки прервав все то, что она хотела сказать. – Я тоже перед тобой виноват, так что лучше закроем тему и не будем вспоминать.

Сжав ладони в кулаки, Оксана вздохнула.

– Денис в одном из дневников Саныча нашел описание обряда. Надо, чтобы ровно в полночь ты взяла в руку фонарь, который будет держать твоя душа возле дома.

– Чисто теоретически, – протянула Оксана, – если моя душа снова будет при мне, я смогу уйти?

– Уже нет. Скорее, ты станешь частью самого тумана. Главное, помни: не оборачивайся, если услышишь голос за спиной. Скорее всего, нечисть придет за тобой ночью.

– Может, тогда ну его? – скептически изогнула бровь Оксана, скрестив руки на груди.

– Об этом предпочитают не говорить, но мой дед вспоминал, как в сорок пятом, когда церковь сгорела, сторожилы сменялись так же, как сейчас. И тогда туман стоял целые сутки. Вся скотина передохла вместе с урожаем, – рассказывал Стас, перебирая амулеты в известном ему порядке. – Соль приготовь. Поможет защитить твою душу.

Кивнув, Оксана поставила на стол полную банку белоснежной соли, оставленную или забытую Игорем.

– Этого хватит?

– Вполне, – согласился парень. – Если сторожил не будет совсем… Мне кажется, что баланс нарушится.

– Можно спросить? – осторожно начала