– Ты не думаешь, что Стас сейчас просто пошлет всех на фиг? Или, что хуже, Аня управляет его разумом и специально подстроила свадьбу? – спросила Вероника, поглядывая на соседей и старушек, что приветливо ей улыбались и махали рукой со своих огородов.

Как ни странно, никто косо на нее не смотрел, и даже отвечали, словно знали всю жизнь.

– А если мы навредим Стасу тем, что предпримем какие-либо действия?

– Почему они так реагируют? – шепотом спросила Оксана.

– Временная иллюзия: я внушила им, что они меня знают. Через секунду и вовсе забудут о том, что видели меня, – пояснила Вероника, и вдруг Оксана заметила, что мавка все это время напевала себе под нос тихую мелодию. И как это Оксана не услышала ее раньше?

Дом Стаса встретил их открытой калиткой. Из будки доносилось щенячье поскуливание, и больше ничего.

Переглянувшись с Вероникой, Оксана громко крикнула:

– Стас!

В ответ тишина.

– Стас, это Оксана, ты где?

Тишина.

– Ане нужна твоя помощь!

В этот раз из дома раздался грохот, как если бы обрушился целый шкаф.

Немедля Оксана рванула к двери. Та, к счастью, оказалась незапертой. Забежав в гостиную, Оксана споткнулась о вещи и книги, разбросанные по полу из упавшего шкафа, перегородившего проход. Подняв взгляд, она увидела Стаса, болтающегося в петле, отчаянно пытающегося сделать вдох, носками держась за угол упавшего шкафа. Должно быть, за него цеплялся, когда лез к петле, или наоборот…

– Стас, блять! Блять! – кричала в панике Оксана. – Ебаный ты карась!

Схватив большой осколок от стеклянной полки, Оксана подбежала к парню, вскочила на заднюю стенку шкафа, еле удерживая равновесие, и принялась разрезать веревку. Сердце отбивало бешеный ритм, руки тряслись. Оксана позволила парню опереться на себя, давая ему возможность подтянуться на веревке и не задохнуться.

Вероника поступила умнее и притащила нож, встала на стул рядом, быстрым движением дорезала веревку. Та, скручиваясь полукольцами, тут же повалилась вниз.

Стас упал на шкаф, скинул с шеи петлю, громко закашлял и принялся растирать руками ярко-красную борозду от веревки.

– Ну, во-первых, я не карась, – кашляя тихо и хрипло, пробормотал староста. – Уж тем более не ебаный… А во-вторых, за что ты так бедную рыбку?!

Стас смотрел на мавку так, словно она ему мерещится, даже глаза протирал.

– Шутишь – это хорошо, жить будешь, – нервно хихикнула Оксана, усадив Стаса на стул и пытаясь его осмотреть. Шеей шевелил нормально, да и дышал уже спокойнее. Повезло ему, что Оксана рядом оказалась. – Лучше скажи, чего ради ты в петлю полез?!

– Я не сам… – приглушенно шепнул он.

К удивлению Оксаны, Стас не кидал больше в ее сторону злобных взглядов и оскорблений, как раньше.

Сжав ладонь спасительницы, Стас все же посмотрел на мавку:

– Ты ведь тоже ее видишь, да?

– Она со мной и только что жизнь тебе спасла.

– А до этого в петлю толкнула, – пробормотал он, не отводя глаз от Вероники.

Таким перепуганным Оксана старосту деревни еще не видела.

Переведя взгляд на Веронику и обратно на Стаса, она и не знала, чему и кому верить. Желание Ники убить своего бывшего слишком велико, да и ночь была длинная. Мало ли что нечисть могла учудить в обход договора.

– Прогони ее, – с угрозой прошипел он, склонив голову.

Покачав головой, Ника прошлась по комнате, подняла кожаную тетрадь, пролистав страницы, и ушла.

Стас крепко сжал руку Оксаны и потянул на себя.

– Она хочет моей смерти… – судорожно бормотал он. – Она пришла за мной. Я… это я убил ее. – Он смотрел широко распахнутыми глазами. Белок рассекала красная паутинка лопнувших капилляров. – Она велела мне залезть в петлю, – громко сглотнул. – Спасибо, Игнатьева. Не дала грех на душу взять снова.

Оксана безуспешно попыталась вырвать руку из хватки. Стас был сильнее и выглядел обезумевшим.

Сердце внутри бешено билось, а страх только нарастал.

– Зачем ты ее убил? – тихо спросила Оксана.

Господи, она так надеялась, что это ложь мавки.

***

Десять лет назад

Жаркое июльское солнце палило в ясном голубом небе. Пели птички, сидя на деревьях, а в теплом пруду, пахнувшем тиной, купались двое подростков, не замечая часов.

Стас догонял Веронику, пока она пыталась уплыть в центр пруда, и когда все же удавалось ее схватить за ногу, он тянул ее на себя под громкий звонкий крик. Ноги дна не чувствовали, казалось, как глубоко не опускайся под воду, его не достанешь. Вынырнув подле девушки, Стас увидел лицо не своей красавицы, а мертвячки со сгнившей кожей в лопнувших нарывах, пустыми глазницами, готовыми вытащить из него душу.

– Стас? Ты воды, что ли, на дне перепил? – рассмеялась Вероника.

Протерев глаза от воды, он снова увидел девушку.

– Да так, показалось! – рассмеялся он, обернувшись к лесу.

В эту ночь должен быть туман. Первый с момента встречи с Вероникой. Наверное, не стоило предлагать ей встречаться здесь и сегодня.

– А что тебе еще показалось? – игриво произнесла Вероника, подплывая к нему.

– Тебя мама искать не будет? – серьезно спросил он, немного улыбнувшись.

– За это можешь вообще не переживать. Ей плевать на меня, а как со своим новым хахалем сошлась, так вообще забывает, что у нее есть дочь.

– Серьезно? – не поверил он. – Тебя же целыми днями в деревне не бывает, не то что дома, а меня и знать там никто не знает.

– Серьезно, – тихо рассмеялась Вероника. – Она даже не спросила за все эти дни, где я гуляю. А твои родители?

– Мои каждый день допрос устраивают, – сморщив нос, протянул он. – Особенно мама.

– Поэтому так домой торопишься? Даже завидую, – цокнула языком Вероника.

– Не будем о грустном.

Стас потянулся к ее губам, и Вероника ответила, языком углубив поцелуй. Держа ее за голову одной рукой, второй Стас опускался ниже от лопаток до ягодиц. Ника игриво ласкала его шею поцелуями, замечая, как парень, закрывая глаза, поднимает подбородок вверх. Его тело отвечало ей взаимностью, и девушка застонала.

– Я люблю тебя… – сказал Стас, и его зрачки расширились, на лице расплылась улыбка.

Вероника страстно поцеловала парня, ответ не заставил себя долго ждать. Девушка обняла двумя ногам его бедра, ощущая, как упругий член почти проникает в нее через плавки.

– Давай сделаем это на траве, – возбужденно и часто дыша произнесла Ника.

Парень поплыл к мосту, и девушка решила от него не отставать, почти подплывая к Стасу, но спустя секунду отпрянула назад.

– Ай! Стас! – Вероника успела схватить его за руку, но ее ладонь проскользнула сквозь его пальцы. – Помоги… – Голос захлебнулся водой.

Подплыв к ней, он пытался ее достать, помочь, но едва схватил за плечи, как Веронику что-то с силой дернуло вниз. Руки успели лишь удержать ее за шею. И пока нечто под водой тянуло вниз девушку, Стас пытался вытянуть ее, крепче сжимая шею двумя руками и пробуя хоть на секунду выплыть на поверхность. Не осознавая, что сам скоро задохнется, парень выбрал возможность ее спасти, а не вдохнуть еще воздуха. В какой-то миг Вероника обмякла в его руках. Ощущая, как сам уже задыхается, он выплыл на поверхность и снова нырнул, набрав воздуха, но ему оставалось лишь