– Что ж вы такие кислые? – вопросом на вопрос ответила Вероника.

Денис промолчал, только покачал головой, окинув грозным взглядом мавку.

Чем дальше они шли по лесной тропинке, тем мрачнее становился лес. Не пели птицы и не стрекотали насекомые, как по пути сюда. Сердце в груди колотилось вовсю, и Оксана невольно ускоряла шаг. Раньше в лесу она всегда слушала колыбель, тихую, но успокаивающую, а сейчас в ушах стояла только звенящая тишина.

– Серьезно, – не унимался Денис. – Зачем тебе Стас? Ты ведь видела его свадьбу. Он действительно любит Аню. Настоящую Аню, а не тебя.

Вероника шла впереди, осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к лесу и его обитателям, как если бы кто-то шел за ними сквозь чащу.

– Я хочу знать, зачем он сделал то, что сделал, – произнесла мавка и резко остановилась, развернулась и посмотрела в глаза парня. – А ты что, боишься, что я тебя съем? – протянув ладонь к щеке, угрожающе проговорила та, жадно облизнувшись.

Поджав губы, Оксана встала между ней и Денисом, смерив ее взглядом.

– Давайте дойдем сначала до дома. Желательно моего. Он ближе, – строго сказала Оксана. Только этих двоих разнимать не хватало.

– Оксан, может, вернем ее в болото?

Ничего не ответив, та ускорила шаг. Чудилось, что из ветвей деревьев на них внимательно кто-то смотрит. Но больше ее пугала тишина. Такой не было никогда, и отсутствие музыки путало ее и уводило в туман. Оксана уже подумала, что они заблудились в тропинках, как вдруг снова увидела девочку в маске рыси.

Во время их первой встречи Оксана бросилась наутек, сейчас же страха перед ребенком не ощущалось совсем. Девочка поманила ее рукой, а следом прижала палец к губам маски.

Вздохнув, Оксана взглянула на Дениса и Нику. Те тоже внимательно смотрели на девочку, затаив дыхание, но напуганными не выглядели.

Девочка в маске указала на избушку позади них на курьих ножках, и дверь перед путниками протяжно скрипнула, отворившись.

Спину и ноги обдало могильным холодом. Липкий ужас проник под кожу. Эта избушка очень уж походила на избу Бабы-яги из детских сказок.

– Вот теперь нам лучше действительно бежать… – шепнула Вероника.

Оксана и Денис одновременно кивнули, взглянув на маленькую девочку в маске, и побежали за ней.

Совсем скоро они вышли к огням деревни. Первым от леса стоял дом Оксаны. Не думая ни о чем, девушка открыла железную дверь, следом и деревянную, и все трое зашли внутрь, часто и жадно дыша.

Денис помог зажечь свечи, и дом наполнился уютным оранжевым светом. Затопив печь, все трое сели на кухне, переваривая увиденное в лесу.

– Я не первый раз вижу эту девочку… – начала Оксана, нервно кусая нижнюю губу, кочергой поправляя поленья.

В доме становилось тепло.

– Конечно, – вставила свое слово мавка, причесывая лохматые волосы старым гребнем бабушки. – Я ведь ее отправила за тобой. И у девочки есть имя – Катюша. Она очень милая и любит в прятки играть. И других с ней ребятишек много бегает по лесу, может, шесть или семь, и все примерно одного возраста.

– Они часто в деревню захаживают, но прогонять их не принято у нас, – добавил Денис к рассказу мавки. – Они то на грибную поляну наведут, то от беды уведут. Сласти им оставлять надо. Добрые они и в нечисть не обращаются. Прабабушка еще моя рассказывала, что в масках от зла в лесу они сами прячутся, а не играют в прятки.

– А ты сам с ней разговаривал? – насупилась Ника.

– Несколько раз, – прямо ответил он. – И она всегда от кого-то пряталась.

– А вот меня она не раз просила с ней в прятки поиграть.Она ребенок, как ни крути. Пришлось поиграть, только в обмен на то, чтобы она Оксану привела ко мне.

– Ладно, – вздохнула Оксана, пока Денис и Ника окончательно не перешли в спор. – А что насчет той избушки на курьих ножках? Почему мы ее так испугались? Что там?

– Курных ножках, – поправил Денис Оксану, вытерев руками лицо. – Раньше в таких хоронили людей, а ножки эти обкуривали дымом, чтобы не сгнили и термиты не поели дерево. Дети в масках, кстати, всегда с ужасом бегут от нее, и ее видят в лесу так же часто, как и этих маленьких призраков. Внутри обитает сильное зло, давнее, как сам туман.

– Да и те, кого она заманила внутрь, оттуда больше не возвращались… – елейным голосом добавила Ника. – Будто духи вроде меня – как бы случайно угодившие в ее ловушку люди.

– Ты видела? – округлил глаза Денис.

– А как же, – взметнула та темные густые брови. – Даже сама едва ли не стала жертвой, но спасло то, что из болота было мне не выйти. Даже вспомнить не могу, почему вообще решила внутрь зайти. Холод-то я чувствовала, но глазами видела теплый свет в окнах и силуэты счастливой семьи… – Ника печально улыбнулась. – Я хотела к ним и сама не поняла, как стояла уже у края берега, да так и простояла до утра, пока первые солнечные лучи кожу не обожгли.

– Ужас… – протянул Денис, кажется, впервые проникнувшись к мавке сочувствием.

Заварив всем горячего чая, Оксана снова уселась за стол, взглянув на Веронику. Та обняла горячую кружку своими руками, но не сделала даже глотка.

Если подумать, то они и не ели ничего с самого раннего утра, и сейчас желудок требовал немедленно его накормить. К счастью, оставалось полбулки хлеба, пара-тройка яиц, взятых у соседей, да начатые закрутки солений, которые желательно бы скорее съесть, чтобы не пришлось выбрасывать.

– Теперь рассказывай о вас со Стасом, – строго сказала Оксана, нахмурив брови.

Не стесняясь, Вероника во всех подробностях описала, как отдалась Стасу на берегу озера. Рассказывала долго, красочно, еще и активно жестикулируя. Пару раз Денис пытался ее перебить, но мавка умело затыкала ему рот, а после он и сам ненароком заслушался. Что уж там говорить, Оксана тоже от удивления разинула рот, внимательно слушая, точно загипнотизированная.

– Это точно не твои влажные фантазии? – откашлялся Денис после яркого и детального рассказа мавки о ее пером разе со Стасом.

Вероника неопределенно пожала плечами, лукаво улыбнувшись:

– Спроси его, лучший друг, уверена, сейчас он расскажет тебе все в более ярких красках, чем смогла передать я.

– Ты говорила, что из-за него ты оказалась заперта в болоте… – напомнила Оксана с самым серьезным лицом, на которое только была способна.

– Однажды он привел с