– Спасибо за приглашение, Ирина Вячеславовна, и простите за кошку. Не любят меня животные, – как можно милее улыбнувшись, произнесла она.

Дом старушки снаружи выглядел больше, чем оказался внутри. Печь стояла напротив двери, справа находился уютный деревянный прямоугольный столик со стульями, накрытыми кружевными белыми салфетками, а слева расположилась импровизированная ванна из огромного жестяного таза. Таких Ника на своей памяти точно не видела. Чуть дальше печи, слева, была дверь в комнату.

Вероника тихо запела, пристально глядя на старушку, и та сразу же умолкла.

«Наконец-то!», – мысленно вздохнула нечисть. Если бы пришлось и дальше слушать эту бессмысленную болтовню, мавка точно не удержалась бы и сожрала хозяйку. Вот только ее смерть привлечет ненужное внимание Оксаны и тех, кто ей может поверить. Радовало, что репутация у Оксаны так себе, значит, будет где разгуляться.

Вероника приказала бабушке запереть дверь, закрыть ставни и сесть на стул. Ирина Вячеславовна тихо подчинилась, и мавка принялась за лакомство. Положив ладони на пухлую шею, смотря прямо в глаза, она поднесла рот к губам хозяйки. Как только нечисть коснулась их своими губами, изо рта старушки показалась белая полупрозрачная субстанция, перетекая в рот мавки. Старушка худела и высыхала на глазах. Появлялось все больше морщин, цвет кожи и глаз тускнел, прибавляя годы старому телу. Едва не убив ее, Вероника резко остановилась и тихо выругалась. Голод еще был сильный, почти невыносимый, но теперь хотя бы поднакопились силы для следующего дня. Тяжело быть в облике человека, но упустить шанс забрать Стаса и душу Оксаны, если та продолжит мешать, Вероника не могла.

Уложив старушку на кровать, гостья подошла к печи и поставила на нее литров десять воды в огромной кастрюле. Убедившись, что бабка уснула, Вероника разделась догола, вылила в таз кипяток, разбавила его прохладной водой, что стояла в бочке в углу, где располагался стол.

Сев в ванную, поджав под себя колени, Вероника только тогда смогла расслабиться и скинуть с себя облик человека. Кожа стала бледного цвета, а волосы – мокрыми, даже без погружения в воду. Спустя минуту нечисть, закрыв веки, уснула.

Сильный и громкий стук в дверь заставил воду в тазе задрожать. Вероника тут же распахнула глаза, и стук повторился. Сильнее и настойчивее.

– Кого это там принесло?!  – раздраженно фыркнула нечисть и абсолютно голая и мокрая подошла к двери.

Прошли почти сутки, солнце уже скатилось за горизонт.

– Кто? – спросила Вероника, взглядом оглядываясь, ища, что на себя накинуть.

– Вероника, я знаю, что ты там, выходи, есть разговор к тебе, – потребовал мужской голос.

Мавка раздраженно закатила глаза. Только этого ей еще не хватало.

«Он что, выследил меня?», – напряглась Ника.

Белый сарафан на пуговицах висел прямо над входом в комнату бабки. Вероника натянула его на себя и с трудом открыла тяжелую входную дверь уже в облике человека.

– А я тебя помню, ты ведь Денис, верно? – с улыбкой произнесла Вероника, выйдя из дома, чтобы скрыть, в каком состоянии старушка.

Перед ней стоял рыжий паренек, может, немногим ниже Стаса. Он неестественно улыбался, держа в руке яркий стеклянный фонарь на черной ручке, в котором колыхался огонь.

– Слушай, разговор есть! Мне нужна помощь.

Парень еле стоял на ногах, руки немного дрожали, пахло перегаром, смешанным с сигаретным дымом. Знакомое лицо, которое видела на гуляниях и… Вероника не могла точно вспомнить, но черты лица напоминали мальчишку, кидавшего в ее болото камни. Тогда Вероника пела, зазывала его, он даже почти подошел к воде, но очередной камень от его друга попал ей по голове. Песнь прервалась, а подростки убежали. Если так подумать, то всех жителей деревни Вероника хотя бы раз видела у своего болота. Кто-то грибы собирал, кто-то – травы и лесные ягоды. За долгие десять лет она видела всех. Гораздо реже в той части леса встречались путники из другой деревни. Те были менее осмотрительны и не подготовлены. И становились добычей.

– Неожиданно. И что же человеку могло понадобиться от мавки? – в ответ улыбнулась Вероника, поднимая ладонь, надеясь прикоснуться и закончить начатое много лет назад, но Денис отвернулся и спустился по крыльцу вниз.

Вероника поджала губы и спустилась к нему, ощущая, как скошенная трава колет босые ноги.

– Так что ты хотел? – Она снова подходила ближе для второй попытки.

Парень вытащил сигарету и взял ее в рот, но не зажег, подходя к деревянной калитке:

– Я тут подумал…

Вероника нахмурила брови.

– Мне надо, чтобы ты кое-что сделала, поскольку на тебя другие духи не смогут воздействовать.

Нечисть остановилась и проследила за Денисом, который стоял к ней спиной.

– О чем ты говоришь? – Она сделала вид, что не поняла.

Вероника уже почти коснулась его за руки, открыв рот для пения, но парень обернулся с косой в руках, что висела на воротах, и протянул ее вперед, заставляя мавку отскочить назад. При этом Ника едва не уронила фонарь, который Денис чуть ранее поставил на землю, и парень бросил косу, спасая источник света.

– Я хочу, чтобы ты пошла в церковь и принесла мне оттуда шкатулку, – уверенно произнес друг Стаса, облокачиваясь на калитку.

– Иначе что? – с интересом произнесла Вероника, ехидно смотря на него.

Денис так и манил ее, хоть и выглядел слишком дерганым параноиком, не спавшим несколько суток.

– Я придумаю, как сослать тебя в твое крохотное озеро и сделать так, что ты не выйдешь оттуда никогда, не получишь ни одной жертвы. Уверен, Стас мне в этом поможет.

Его слишком уверенный тон ей не нравился. У него действительно есть такое оружие? Да что человечишка сможет сделать?

Рассмеявшись, Вероника снова сделала попытку прильнуть к Денису, но, коснувшись его, обожглась и зашипела, обнажив свою истинную сущность.

Денис показал ей круглую монету, блестящую золотым с непонятным символом.

– Гляди-ка, и впрямь работает! – кивнул он, взглянув на Веронику без капли страха, но с опасным сумасшествием в глазах. И кто из них еще нечисть?!  – А теперь представь, что Стас попросит носить этот амулет всех жителей деревни?

– Стас уже под моей властью, – подметила мавка.

– Это поправимо.

Оглянувшись по сторонам, Вероника шикнула на него и стала человеком. Людей сегодня на улице видно не было, как вчера, а ставни всех домов уже закрыты. Оксана в принципе не поддалась ее влиянию, а то, что теперь Денис так агрессивно против нее настроен, могло нарушить все планы.

– Ладно! – согласилась Вероника.

– Вот и славно, идем сейчас?

– Сейчас?!  – возмутилась она.

– Если хочешь, можем дождаться полуночи, – хихикнул Денис, выйдя за калитку, придержав ее для Ники. – Отдельное приглашение нужно?

– Вот еще, я схожу туда, но не в этом.

– Попробуешь запереться – сожгу дом, – понизив голос, чтобы не услышали соседи, сказал парень.

Зайдя в дом, Вероника надела прежнюю одежду и, убедившись в том, что старушка жива, вышла на улицу.

По пути мавка внимательно оглядывалась по сторонам, изучая странную деревню, о которой раньше только мельком слышала. На удивление в ночи каждый из домов выглядел давно заброшенным, даже живность характерных звуков не издавала. Денис за все время не сказал ни слова и крепко сжимал в руках монету.

Уже подходя к церкви, Вероника почувствовала странный тяжелый запах. Денис замедлил шаг у старых железных ворот, судорожно высматривая в окнах кого-то. Пусть это