– Знаешь, это озеро и вправду странное, – приблизившись к краю мостика и взглянув на воду, проговорила она.

– Озеро как озеро! – Стас снял с себя майку и нырнул с моста бомбочкой.

Вода была чистой, пусть и пахла тиной.

– Я так не думаю, – возразила Вероника. – Я, пожалуй, останусь тут. – И села на край моста, осторожно, словно боясь обжечься, опустив ноги вниз.

– Русалок испугалась? – рассмеялся Стас, подплыл ближе и защекотал ей пятки под водой.

Отдернув ногу, она расхохоталась и задиристо плеснула в него водой.

– А ты не боишься утопиться? – с ухмылкой произнесла девушка, когда парень вытер ладонью с лица воду.

– Заберет меня русалка, будешь знать!

***

Стас не помнил, чтобы хоть раз выходил за пределы деревни и тумана. Да и в целом тот период времени всегда оставался для него замутненным, но образы, которые всплывали в голове, чувства, которые он испытывал, были настолько реальны, что невозможно списать это на иллюзии. Неужели Оксана все это время была права и выход из деревни есть?! Что, если он просто об этом забыл? Но почему?

От количества свалившихся вопросов старосте становилось не по себе. Сильно кружилась голова. Он и не заметил, как Вероника подвела его к краю озера рядом с его домом. Лай Буси доносился до него, как из-под земли.

Вода, теплая, как парное молоко, коснулась его босых ног. Где-то в глубине сознания он понимал, что все это неправильно, что нужно остановиться, но тело его не слушалось. Он крепко держал руки девушки, которую очень давно любил так сильно, что жить без нее не мог, и сейчас, ведомый этим желанием, шел за ней на дно.

***

Когда зажгли огромный костер, щеки обдало жаром, а на губах расцвела широкая улыбка. Искры летели в небо, растворяясь в еще светлом небе. Оксана замерла в моменте, разглядывая пляшущие языки пламени. Казалось, что сейчас все ее тревоги больше не имеют значения, они отошли на второй план, за костер, и там останутся навсегда. Она действительно почувствовала себя дома, среди своих.

Еда на столе почти закончилась, но алкоголя было много, и народ распивал и веселился так, словно это их последний праздник на свете. Часть людей, особенно те, у кого были маленькие дети, конечно, разошлась еще до заката, но остальные планировали веселиться до утра, да и молодые танцевали, не жалея ног.

– Ты обещала мне танец, – сказал Денис, неожиданно возникнув за ее спиной.

Его теплая рука легла на плечо девушки, и та сначала вздрогнула от неожиданности, но следом смущенно рассмеялась и обернулась к юноше, взглянув на него исподлобья. Его рыжие волосы будто приобрели цвет огня, а малиновые губы нежно ей улыбались.

Намерения Дениса были очевидны, и Оксане даже стало жаль, что не могла ответить взаимностью. Не после Игоря. Не после всего того, что случилось в этой деревне.

Однако… Игорь ее бросил одну, даже не попрощавшись, а сегодня ей хотелось дать еще один шанс себе, и Оксана ответила Денису согласием.

– Только один танец, – напомнила она и положила его руки на свою талию, ее же ладони обняли его шею.

На баяне заиграла медленная мелодия, и молодой светловолосый парень в красной рубахе тонким распевчатым голосом затянул грустную балладу о несчастной любви девицы, которая свела счеты с жизнью, утопившись в реке.

– Странные движения… – сморщил нос Денис в ответ на ее действия, но не отстранился.

– Так танцуют медленный танец в клубах большого города, – пожала плечами Оксана.

– Так просто? – удивился он.

– Да, – уверенно кивнула та. – Не только же мне учиться новому, вам тоже пора бы узнать больше о мире за пределами тумана.

Денис широко улыбнулся и даже проявил наглость, прижав ее ближе к себе.

– Чему еще ты меня научишь? – заинтригованно спросил он, но тут Оксана все же выдержала дистанцию.

– Не гони лошадей, – остудила его пыл девушка и глубоко вздохнула.

Возле костра быстро становилось жарко. Оксане даже почудилось, что и полумесяц на груди загорелся. Может, снова дети в масках где-то рядом?

От Дениса немного несло перегаром, да и сама Оксана за столом под надзором Ивана Степановича все же выпила несколько стопок «его лучшего самогона», а после по глотку пила только прошлогоднее вино из вишни и смородины, и то для того, чтобы горло смочить в перерывах между танцами.

– А с охотником тем ты тоже их не гнала? – с непонятной для нее злостью неожиданно спросил Денис, и тут Оксана отшатнулась от него, понимая, куда этот разговор сейчас может привести.

– Это не твоего ума дело, – резко сказала ему, бросив на парня самый тяжелый взгляд, на который только была способна.

Денис хотел было сказать что-то еще, но к паре подошла Аня, встав между танцующими и бросая встревоженные взгляды на обоих.

– Извините, что прерываю, но вы не видели Стаса? У кого не спрошу, так он как в воду канул.

– Вы же недавно были вместе, я думала, вы уже домой ушли в сопровождении старших. – Оксана огляделась по сторонам. В груди тревожно екнуло.

– Как раз собирались, – виновато проговорила молодая. – Я не хочу беспочвенно панику поднимать, помогите его найти, прошу вас. – Аня действительно молила о помощи, и ее большим голубым глазам было невозможно отказать.

– Хорошо, – первый ответил Денис. – Только будь здесь, вдруг он где-то рядом еще.

Аня закивала.

– Не переживай, уверена, с ним все в порядке, – попыталась успокоить подругу Оксана, взглянув ей в глаза, и вместе с Денисом отправилась на поиски жениха.

Парень словно протрезвел и теперь даже виновато на нее поглядывал. Оксана ясно дала понять, что теперь они держатся порознь и больше не касаются друг друга. Пусть думает в следующий раз, как себя вести и что можно говорить, а что лучше оставить при себе.

– Ты иди в ту сторону, – Денис указал в направлении заброшенной церкви, – а я со стороны леса пройду, вдруг по нужде отлучился.

– Хорошо, – отстраненно кивнула Оксана и двинулась в сторону деревни, взяв с собой керосиновую лампу, стоявшую рядом со столом.

Чья она была, Оксана не имела представления, но дала себе слово вернуть владельцу позже.

– Вот и зажигалка пригодилась, – буркнула Оксана сама себе и подожгла лампу.

Огонек внутри быстро разгорелся, и, взглянув прямо,