Стас вытер майкой пот с лица, пальцами рук зачесав назад кучерявые волосы назад, часто дыша.

– Стас, ну ты чего там?! – крикнул друг, кидая ему баскетбольный мяч.

Оглянувшись на звук въезжающего во двор автомобиля, Стас вновь сосредоточился на игре. Методично, ударяя мяч о землю, повел его вперед, перед самым кольцом дав пас товарищу и наблюдая, как мяч перешел третьему и с трехочкового залетел в кольцо. Покрутившись по стальному обручу несколько раз, мяч упал в сетку.

– Есть! – крикнул Стас, давая пять другу.

– Вероника, помоги перенести вещи из машины, – услышал он голос женщины с соседнего участка.

Улыбнувшись, он наблюдал за девушкой с длинными каштановыми волосами в джинсовой курточке и коротком светлом платье. Она заносила пакеты в дом.

– Ну что, еще игру? – привлек внимание друг.

– Да нет, я пойду уже. Дома дел невпроворот, – пожал плечами Стас.

Солнце стояло уже над ними, и надо было скорее уходить.

– Да брось, ты же только пришел!

– Ну, сорян, – кивнул он.

– Ну, задержишься ты разок, ничего страшного.

– Да не, пацаны. Нельзя, – оставался он непреклонным.

Пожав руки ребятам, Стас взглянул еще раз на девушку на участке рядом с площадкой и двинулся в сторону лесной тропинки. До Грив идти около полутора часов, через небольшое озеро. Тропинка была не для всех. Стаса домой вела его собственная душа, а вот посторонний человек запросто заблудится или выйдет сразу на дорогу. Впрочем, одна-единственная дорога все же позволяла проехать в Гривы, но предки Стаса старались обезопасить чужаков, изначально не ставя указатели в сторону их деревни.

Остановившись на узкой тропинке вдоль озера, что заросло высокой травой со всех сторон, парень услышал шаги рядом и тут же обернулся. Метрах в тридцати от Стаса стояла она. Вероника. Маленькое круглое личико с пухлыми щечками, подкрашенные красным губы, большие глаза. Легкое светлое платье по колено на бретельках привлекало внимание к вырезу с округлыми девичьими формами, будоража подростковое воображение.

– Привет, – произнесла Вероника. – Я тут решила тебя догнать… Вдруг приведешь в интересное место? – облокотившись на перила небольшого деревянного мостика, добавила она.

– Привет, Вероника, – улыбнувшись, поздоровался парень. – Не думаю, что тебе стоило идти за мной, – неопределенно пожал он плечами. – Ты тут новенькая и вряд ли знаешь, что в лесу тут много людей без вести пропало.

– Жаль. – Сделав грустное личико, Вероника подошла к нему ближе и прикоснулась к его руке, проводя медленно вниз. По коже пробежали мурашки. – Я хотела поплавать в этом красивом озере… – Взяв за руку, девушка поманила парня за собой к деревянному мостику, протянувшемуся до глубокой части озера.

Когда-то здесь было хорошее место для рыбалки, но уже лет двадцать этот клочок земли заброшен, и бог знает, почему. Только маленький причал напоминал о том, что раньше сюда часто ходили люди.

Возбуждение стесняло шорты, заставляя сердце биться чаще в немом вожделении, но, пересилив себя, Стас все же убрал руки девушки и отстранился:

– Прости, но нет. Мне пора. И тебе бы тоже вернуться в деревню.

Парень воротился на тропинку быстрым шагом и вдруг обернулся к девушке, озвучив спонтанное для себя решение:

– Но если хочешь увидеться снова, приходи завтра на это же место в шесть утра.

Вероника ошеломленно посмотрела на него.

– Ты хоть скажи, как тебя зовут? – ему вдогонку задала вопрос Вероника, усаживаясь на край деревянного причала с прогнившими от старости досками и опустив ноги в озеро.

– Стас, – коротко сказал он и, махнув рукой на прощание, удалился вглубь скрытой тропы.

Озеро было ближе к его деревне, чем к Подгорной, и парень боялся, что Вероника забредет туда. Туман в этом месяце уже прошел, но предосторожность не повредит. Никто не знал, что он сбегал в соседнюю деревню играть с пацанами в баскетбол. Да и первый раз он случайно вышел к ним – и так и подружился, многому у них научившись. Ходил он в Подгорную пару раз в месяц, чтобы не вызывать слишком много подозрений, говорил, что из соседней деревни, чтобы не возникало лишних вопросов.

Но впервые за ним кто-то увязался. Да и кто? Девушка. Его это заинтересовало, а то, что об этом никто, кроме него, не знал, только добавляло азарта и желания попробовать к ней подкатить. Кто знает, может, и получится из этого его тайное приключение.

На следующее утро Стас уже в полшестого стоял возле старого причала с букетом сорванных по пути ромашек. Он улыбался и смотрел вдаль, гадая, придет ли Вероника или все же проспит. Позади клубилась полупрозрачная белая дымка, словно наблюдавшая за ним. Туман в лесах всегда окружал деревню плотным кольцом, но накрывал Гривы лишь одну ночь в месяц, после чего отступал снова.

– Привет! – раздался за спиной голос Вероники. – Что-то ты так рано!

Стас тут же обернулся, увидев девушку, и улыбнулся. Вероника была в коротких белых шортиках, плотно прилегавших к бедрам, и в черном топике, едва достававшем до пупка и стягивавшим два упругих полушария объемной груди. Каштановые волосы, собранные в хвост, блестели золотыми переливами и отдавали рыжиной в свете солнечных лучей. В его деревне ни одна из девушек так в жизни не одевалась на его памяти, и оттого Стас не мог оторвать от Вероники замороженного взгляда.

– Да у нас в деревне все так рано встают, – улыбнулся он. – А вот это тебе. – И протянул девушке букет из ромашек.

– Спасибо. – Та взяла в руки букет полевых цветов и поднесла его к носу, чувствуя свежий травянистый запах.

Опустив цветы вниз, Вероника прикусила губу.

– Что за деревня такая, что там выспаться невозможно? – рассмеялась она. – Может, покажешь мне ее?

Вероника подошла почти вплотную к парню, смотря ему в глаза.

– Да обычная, – отмахиваясь, усмехнулся тот в ответ. – Ты наверняка ее проезжала, просто не заметила. Да и ничего интересного там нет. А вот в лесу… – Стас сделал паузу, пытаясь выглядеть загадочно. – Тут и лешего видели, а в озерах, поговаривают, русалки водятся.

– Мм… – Вероника посмотрела на него, как на умалишенного. – Ты правда в это веришь?

– Нет, конечно! – рассмеялся парень, боясь, что отпугнет новую знакомую и его похождения закончатся, так и не начавшись. – Скорее всего, голые девицы ночью испугали одного из рыбаков, вот и поползли слухи.

Вероника облегченно вздохнула и пошла