Агнес заперли в комнате, запретив видеться с кем бы то ни было.

Фиона узнала об этом, когда приехала навестить подругу. Она, огорченная и сбитая с толку, собиралась уехать прочь, когда глава семейства вдруг передумал.

— Вы, юная леди Фиона, образец здравого смысла и благопристойности, — заявил он. — Вы всегда благотворно влияли на мою дочь! Возможно, и в этот раз вы заставите ее взяться за ум.

Так и состоялся тот судьбоносный разговор, ставший поворотным в жизнях обеих подруг. Фиона тогда приобрела мужа, который устраивал ее практически во всем. А Агнес… Агнес тоже приобрела тогда ключ от будущего. Хоть и идти к своему будущему ей пришлось не один год.

* * *

— Да ты сама не понимаешь, как тебе повезло! — Фиона всплеснула руками.

Находясь наедине с подругой, она порой позволяла себе проявить чуть больше чувства, чем положено благовоспитанной леди.

— Повезло — в чем⁈ — возмутилась Агнес.

Вот она себя манерами не утруждала — ни в уединении, ни напоказ. Агнес была бунтаркой до мозга костей. И Фиона точно знала, что ей по сей день иногда перепадает «благой науки», как именовали розги в родительской руке.

— Тебе повезло с женихом. Это вполне мог быть не Ронан, а кто-нибудь гораздо хуже! Какой-нибудь мерзкий старикашка, вдовец с выводком детей. Или прохвост, только и занятый, что играми и девицами. Или тиран, не брезгующий розгами для воспитания супруги. А Ронан — спокойный, умный, рассудительный парень. И симпатичный.

— О! Да не влюблена ли ты, железная Фиа? — рассмеялась подруга.

— Я, влюблена? — искренне изумилась Фиона. — Да… нет, пожалуй, — она пожала плечами. — Можно было бы — но это твой жених, а не мой. Зачем? Скажи лучше, как это ты меня назвала? — прибавила она с любопытством.

— А ты никогда не слышала, как тебя называет моя тетушка? — фыркнула Агнес.

— Железная Фиа? — протянула она. — Нет, серьезно?

— Ну, а что тебя удивляет. Ты вся такая правильная, утонченная, с безупречными манерами. И вся такая безупречная. Ни единого лишнего жеста. Ни тени неположенного чувства. Благовоспитанна и непоколебима.

— Что за прок в неположенных чувствах? — легкомысленно пожала плечами Фиона.

— Вот-вот, об этом и речь! — подруга рассмеялась. — Мне кажется, только я и вижу проявления чувств. И то — изредка, — она вздохнула. — Я иногда завидую твоей выдержке и твоему здравомыслию. Правда, потом прихожу в себя и понимаю, что не смогла бы так. И что касается Ронана, — вспомнила она о первоначальном разговоре. — Я не хочу за него замуж! Я вообще выходить замуж не хочу.

— Ты много видела тех, кто хочет? — хмыкнула Фиона пренебрежительно.

— Ну, вообще-то все хотят. Выйти замуж.

— Угум. Даром, что все прекрасно понимают, что достанется им отнюдь не партия мечты, — она закатила глаза. — Наши отцы не смотрят на то, чтобы жених был мало-мальски симпатичен невесте. Их волнует одно — собственная выгода!

— Как это тебя не пороли за такие высказывания?

— Ну, я же не треплю языком где попало. Ты — моя подруга. И я прекрасно знаю, что ты думаешь точно так же. Только ты не боишься порки, в отличие от меня, — прибавила задумчиво. — Получается, ты сильнее духом, чем я. И честнее.

— Ох, я порой сама ненавижу эту честность. Не так-то я и сильна духом, — Агнес вздохнула. — Ну, как мне сказать родителям, что я не желаю выходить замуж? Вообще.

— А ты представь — попадется кто-то намного хуже. Я вот с ужасом думаю, кого найдет мой отец. Хотела бы, чтоб это был кто-то вроде твоего Ронана.

— А ты забирай его себе!

— Как⁈ — изумилась Фиона.

— Как-как, да обыкновенно! Сейчас ведь сезон — вовсю идут балы, приемы. Ну, построй ему глазки. Пококетничай. Покажи, что он тебе интересен. Заведи разговор — ты же в этом мастерица! Не успеешь оглянуться, как он захочет сменить одну невесту на другую. Я точно знаю, что он посватался ко мне с согласия своего отца, но по своему желанию. Да, будут сложности с расстроенной помолвкой. Ну, я сделаю вид — мол, это так внезапно, но я не хочу мешать счастью благородного человека, который… ну и все такое прочее.

— Да ты заговорщица! — рассмеялась Фиона. — Но… ты уверена? Ронан — не худший вариант.

— Уверена. Я даже знаю, как поступлю после того, как наша помолвка разладится. Только ты уж не подведи! — Агнес сложила умоляюще руки перед грудью. — Он обязан в тебя влюбиться.

Агнес, видя сомнения подруги, решилась посвятить ее в свой план. Тот был предельно прост. Она благородно откажется от свадьбы и вернет жениху кольцо. Будет и дальше посещать все приемы и балы сезона. Продолжит веселиться, общаться с подругами и молодыми людьми. Отец не должен будет сильно расстроиться — брак дочери с юным дворянином был хорошим вариантом, но не самым лучшим, чтобы слишком держаться за него.

А вот по окончании светских увеселений заявит, что сердце ее разбито, и она хочет на время уединиться в обители милосердия.

Это не постриг, не уход в монахини — лишь временный уход от мира. Посвящение себя на время молитве и размышлению. В обители она будет трудиться, заниматься благотворительностью, обучаться. Это не должно вызвать у родителей возражений. Тем более что к тому времени Ронан уже должен будет жениться на Фионе. Агнес назовет небольшой срок — скажем, в полгода. В свете подобное поведение одобряют.

А как поступить дальше — она придумает. В любом случае, это ей даст отсрочку.

Фиона уверена была, что дело отнюдь не в отсрочке. И что у подруги имеется какой-то хитроумный план. Но та отказалась говорить больше.

Что ж, лишняя болтовня и правда не всегда во благо. Главное Фиона поняла: Агнес не просто так упрашивает избавить ее от жениха. Это соображение стало решающим.

Ей не составило труда очаровать Ронана. Тот и правда был увлечен Агнес — но холодность и отстраненность невесты заронили в его сердце сомнения. То ли дело незамужняя подруга невесты, ни с кем еще не помолвленная! Из уважаемой семьи, с безупречными манерами и хорошим приданым. Слушающая его с горящими глазами.

Не прошло