Аркадий Иванович Голубков
Барон
Пролог
Барон Жоффруа де Кантель правил землями на Юго-Западе Франции уже двадцать восемь лет кряду. Это был властный и жестокий, даже по меркам своего времени человек. Его правление началось ещё во времена Карла Победоносного[1]. Он даже участвовал в войне с англичанами[2], и лицезрел своими очами святую Орлеанскую Деву[3]. Хотя при этом воином себя не считал, и не любил охоту, что было моветоном в те времена рыцарских турниров и роскошных пиров.
В свои пятьдесят четыре года барон ещё был полон сил и даже связал себя узами брака с юной дочерью Герцога. Младшей, разумеется, ибо старшую, или даже среднюю, Герцог за барона бы никогда не отдал.
Но последние годы в землях де Кантеля случилось несчастье. Появился тёмный колдун. Кем он был — того доподлинно не ведал никто, хотя слухи о нём бежали по землям и один был страшнее другого. Колдун бродил по лесам и деревням, по дорогам и весям, и согласно болтовне суеверных крестьян, мог насылать грозу и мор, поднимать мёртвых и говорить с ними, а ещё якшался с самим дьяволом. Присяжные рыцари барона Жоффруа много потратили времени, чтобы найти и одолеть это исчадие ада, но не преуспели. Ведь колдун всегда ускользал из-под самого их носа. Словно сам Князь Тьмы нашёптывал ему в уши, где и когда стоит появляться, а когда нужно исчезнуть, словно дым от ночного костра на рассвете.
Он искал что-то. А что, именно — непонятно. Но было очевидно, что, если колдун преуспеет в своём поиске, если его алкания увенчаются успехом, это наложит отпечаток на целые поколения, и, возможно на все земли барона Жоффруа де Кантеля.
Рыцарь
Антуан, бедный межевой[4] рыцарь, покачивался на своём старом коне, сером в яблоках, и ежеминутно утирал пот со лба. В Голуазсском лесу стояла томная полуденная жара. Антуан ещё молод, ему только-только стукнуло двадцать лет. У него тёмные волосы до плеч, продолговатое, но красивое лицо с тёмными бровями и греческим носом и серые глаза.
Антуан был облачён в коричневые сапоги, серую рубаху, ржавого цвета дублет. В седельной сумке у него спрятаны свёрнутая кольчуга и шлем. Плащ Антуан снял, итак слишком жарко. Рыцарь был настолько беден, что всё его обмундирование, от простой кольчуги, до полуторного меча-бастарда и кинжала, достались ему от его наставника, ныне покойного рыцаря сэра Тибо.
Антуан был четвёртым ребёнком и первенцем разорившегося мелкого феодала, у которого к моменту рождения последнего отпрыска не оставалось никаких земель, поэтому он и поступил к сэру Тибо, такому-же бедному межевому рыцарю девять лет назад в оруженосцы. За еду, учение ратному делу и возможность когда-то стать рыцарем. Тибо уже год как лежал в земле. Его сгубила рана, полученная в схватке с разбойниками на королевском тракте, перед смертью он успел посвятить в рыцари своего оруженосца Антуана. Но в наследство оставил только старого коня, что едва переставлял ноги, меч и кинжал, немного денег, да кольчугу, которая была уже тесна возмужавшему Антуану.
Сам Антуан не держал оруженосца. Какой смысл? Он себя да коня едва-то и мог прокормить. Антуан желал сейчас только одного — хорошего ужина, да большую кружку эля. Но в кармане у него было пусто. Конечно, можно, имея вооружение и навык заняться разбоем, чтобы заработать себе на жизнь, так поступали многие межевые рыцари. Некоторые даже возглавляли шайки крестьян, сбежавших в лес от деспотичной власти своего феодала и терроризирующих путников, и караваны купцов, которые, как правило, экономили на хорошей защите.
Но это было против правил Антуана. Он не стал бы обижать беззащитных. Антуан вырос в бедности. Отец его умер, когда Антуану было не то три, не то четыре году от роду. Мать Антуана растила его, и его троих старших сестёр одна, а затем она отдала его бродячему рыцарю, чтобы он хоть чего-то добился в жизни, ведь если дочерей ещё как-то можно отдать замуж, обеспечив им будущее, то у наследника разорённого землевладельца не было ничего, кроме титула. Это было девять лет назад и с тех пор Антуан ничего про неё не слышал. Возможно, она была уже мертва.
Старик Тибо внушал своему оруженосцу идеи о светлом и вечном. Рассказывал истории о рыцарях-героях. И о том, что настоящий рыцарь никогда не поднимет своего меча против безоружного и не могущего себя защитить.
Он говорил, что Бог даёт силу и богатство, чтобы человек мог делится ими и защищать других. Правда, понимали это далеко не все. Большинство как раз поступали в точности до наоборот и жить в таком мире, будучи ведомым высокими идеалами можно было только в книжках про доблестных рыцарей, которые спасают прекрасных дев от драконов и чародеев. В реальной жизни, такие принципы только мешали. И Антуан уже успел в этом не раз лично убедиться.
Именно эти идеи и привели Тибо в могилу раньше срока. Да и жизнь его была тяжелой и нищей. Как и у его наследника и правопреемника Антуана. Впрочем, он умер как настоящий рыцарь, в бою. А не повешенный Герцогом или бароном за разбой. Ведь если рыцаря-разбойника поймают, то его не спасёт титул. А ждёт неминуемая виселица. Грабить в землях феодала, может только феодал.
Второй путь — стать наёмником. Те-же купцы. Они заплатят чеканной монетой за услуги хорошего воина, что будет защищать их караваны. Только вот купцы ненадёжный народ. Да и жадный. Чего, впрочем, ждать от простых торгашей, вечно озабоченных прибылями, и как сберечь свой товар.
Но у Антуана было другое желание, чем пасть от стрелы или меча охраняя груз какого-то буржуя. Он был ещё наивен, но верил в высшие цели. Он страстно желал совершить нечто такое, от чего его жизнь резко изменится.
Наивно, конечно. Но он был молод и горяч. Жизнь и надежды били ключом в его молодом и крепком теле, ещё не знававшим женской ласки. Антуан хотел победить на турнире, или совершить какой-нибудь подвиг. Во имя прекрасной дамы, разумеется. Поэтому он и торопился к Герцогу, через земли барона Жоффруа Де Кантеля. Герцог проводил большой турнир в честь своих именин. На нём Антуан и
