— Ну да, как же, «повезло»… — раздосадованно буркнула вампирша и больше эту тему не поднимала.

* * *

Вернуться к Лексенду было лишь половиной проблемы. Вернее, учитывая скелетов с грузом, не было проблемой вовсе — местность те знали отлично. Отдав ремесленнику груз, настала пора прощаться. Спасённый игрок, будучи погруженный в свои заботы, лишь мельком бросил:

— Если еще когда-нибудь встретимся — до встречи!

Беспокоила его очевидная логическая несостыковка. Лексенд вернул груз, привёл в порядок телегу, но без тягловой силы толку от этого не было вовсе. Впрочем, скелеты оказались на удивление ушлыми и деловитыми существами. Минуты не прошло, как озадаченному ремесленнику уже предложили помощь, конечно, за вознаграждение в виде части груза.

Помимо деловой хватки у нежити обнаружилась также и необычайная сентиментальность. Судя по выражаемым ими эмоциям, имей они возможность плакать от расставания с Фалайзом, Фионой и Калитой, рыдали бы в полный голос. И нельзя было сказать, что они издеваются, хотя и перебарщивали с эмоциями очень сильно.

Главная же неприятность, возникшая перед группой, состояла совсем не в нежелании расставаться с нежитью. Чтобы найти дорогу и телегу на ней, им потребовалось просто идти на запад. Почти никаких шансов пройти мимо не было даже в теории. И то этот путь стал малоприятным и долгим из-за болота, в котором они оказались.

Гадюкино и местность вокруг настолько заметным ориентиром не являлись. Не говоря уже о том, что повторять прежний маршрут — то есть снова лезть в топи и продираться через заросли — никто не собирался. Пока Фиона и Калита силились по карте найти путь обратно, Фалайза осенило:

— Эм, Данилыч, не поможете вернуться? А то мы дороги не знаем.

Скелет-рыбак, собиравшийся возвратиться в курганы вместе с остальными собратьями по нежизни, задумчиво и с намёком поскрёб с противным звуком черепушку.

— Денег хотите?

Данилыч запротестовал, показывая, что он убеждённый коммунист и ярый противник денег. Тогда как к сугубо товарным отношениям относится куда лучше.

— У нас не то чтобы много чего есть, — извиняясь, пожал плечами дикий маг, натянуто улыбаясь. — У нас много чего нет.

Скелет-рыбак демонстративно и с пониманием вздохнул, после чего, махнув рукой, показал следовать за ним. Как оказалось, он не просто знал дорогу и местность, у него имелись свои «тропки» — малозаметные до тех пор, пока ты на них не окажешься.

Было их несколько, весьма ветвистых, но по какому принципу он выбирал направление, Данилыч объяснять, конечно же, не стал да и не мог. Но шёл крайне уверенно и быстро, определённо не планируя задерживаться в лесу дольше необходимого.

Доставшаяся в качестве награды Венди (хотя Фиона уверяла, что непременно переименует её), оказалась особой молчаливой, но боевитой. Весь обратный путь она сжимала свой топор и косилась на скелета-рыбака, а также на лес вокруг с такой решимостью, будто готовилась броситься в атаку. К её счастью и облегчению игроков, не понадобилось. Путь до Гадюкино прошёл на удивление спокойно. Тропки как будто пролегали в тех местах, куда Страж поляны вообще не заходил.

Впрочем, неприятности настигли их, хоть и позже, и по-разному. Для начала стало известно о ссоре Тукана и Оулле.

— Мда, — выслушав краткое изложение произошедшего, ёмко оценила Фиона и добавила: — мда уж!

— Тебя нельзя оставлять одного, — поддакнула Калита. — То чайник сломаешь, то человека обидишь.

— Я не ломал… — Тукан запнулся, поняв, что говорит на неправильную тему. — Куда вы ходили, чё там было то? Я ж вижу по вашим рожам, что вы много чего увидели. Да и пришли с Данилычем…

К счастью, на вопрос отвечать не пришлось. К несчастью, отвечать не пришлось из-за ещё одного гостя, по совместительству второй неприятности, решившего в этот длинный день посетить Гадюкино.

Как и в прошлый раз, Страж поляны появился на самой опушке, грациозно и величественно выйдя из-за деревьев. Медленно, по-хозяйски, почти беззвучно он направился к новому боту, намереваясь забрать его. Фиона не стерпела и, закусив губу, закрыла собой Венди, крикнув:

— Нет!

Страж поляны остановился и, слегка опустив голову, предупредительно зарычал, требуя уйти с дороги. Как это ни странно, жрицу такое поведение только приободрило:

— Не надо на меня рычать! Ты не агрессивный, иначе бы сожрал нас в первый раз! Ты разумный и разговариваешь! Забрал у нас самого полезного специалиста и припёрся за ещё одним⁈ Так не пойдёт!

— Я же говорил, что она ему шею свернёт за лесоруба, — с восхищением сказал Тукан.

— Торг, — немного по-птичьи наклонив в голову в бок, произнесло чудище.

Выглядело оно несколько растерянным происходящим. Насколько подобное максимально чужеродное существо в принципе способно на такую эмоциию. Про остальных и говорить было нечего. Даже Венди, едва-едва своими скриптами улавливавшая суть происходящего, раскрыла рот от удивления.

— Да, поторгуемся! — решительно заявила жрица, собираясь с духом. — Мы вредим твоему лесу — это понятно. Но знаешь ли, мы — приключенцы. Истребляем всякую нечисть. Можем избавить лес от вредителей, а ты нас нас оставишь в покое!

— Сейчас она начнёт требовать денег авансом, — прошептал с восхищением Тукан. — Фалайз, чего замер? Снимай, снимай быстрее!

— Не могу, я парализован от удивления…

— Мертвецы, — почти не раздумывая, ответил Страж поляны.

— Не думаю, что это хорошая идея. — Фиона покачала головой.

— Гоблины, — передумало чудище.

Тут уже Тукан возмутился. Правда, для своего характера крайне тихо и деликатно:

— Они хорошие. Ну, для гоблинов.

Страж поляны вновь зарычал, но всё же предложил и третий вариант:

— Пираты.

Игроки недоумённо переглянулись и единогласно, не совещаясь, пришли к выводу, что тёплых чувств к морским разбойникам, к тому же заочно они не питают и вполне согласны устранить их.

— Пойдёт, — резюмировала Фиона.

Она собиралась уточнить, где именно искать пиратов — потенциальный ареал поисков у побережья мог занять несколько дней, однако чудище уже удалилось, оставив на прощание три весьма заметных борозды на земле. Явный, пускай и своеобразный счётчик времени.

— Я надеюсь, это дни, — высказался, осматривая след, Фалайз.

— Лучше бы ты надеялся, что это месяцы или годы, — фыркнула Калита. — Пиратов может быть много.

— Фух, я уж думала Ваську ему отдать, — вздохнула