Битак остался в пещере после того, как сменили последнего коричневого. Он сказал, что с ним все в порядке, и снял последние повязки с головы.

— Молот установлен и функционирует, сэр, — доложил он.

— Отлично, лейтенант. Начинайте.

Битак развернулся и пролаял приказ.

Молот включили, и он слегка свистнул. Ствол направили на каменную глыбу и он врезался в нее. Вибрация была минимальной, процедура потребует достаточно времени.

Стак прижал уши, чтобы шум был не таким сильным. Вокруг разлетались острые куски камней. Он смотрел, как осколки падают в гриву сверлящего. Воздух наполнился пылью, смешавшейся с влагой. Скоро он узнает, подвела ли его интуиция.

* * *

Ефрим Центури ходил по капитанскому мостику, поглядывая то на носки своих ботинок, то на экран. Его трясло от волнения. Арианна улетела в далекий мир Перлинианского Шельфа, и ради чего? Чтобы найти средство от ДЛП, которого, скорее всего, и не существовало. Пришло сообщение от вице-короля, сопровождающееся запиской от Верховного вождя. Все срочно. Как будто иначе он и не поспешил бы! Он гнал корабль, превышая все скорости. Если бы он остановился и прислушался, то услышал бы, как «Рителли» хрипит и скрипит от перегрузок. Он молился, чтобы двигатели выдержали.

— Наше местоположение! — потребовал он от дежурного офицера.

— Входим в сектор, лорд адмирал! — последовал ответ.

— Увеличьте изображение в десять раз.

Приборы вздрогнули, и изображение окружающего пространства приняло увеличенные формы.

— Теперь улучшите качество изображения.

Экраны опять дрогнули. Между «Рителли» и планетой летал космический мусор и где-то в его центре находился флагманский корабль вице-короля. Из режима радиомолчания следовало, что он должен обнаружить его только визуально. Если он не найдет его достаточно быстро, ему придется самому решать, как лучше взять планету.

Он несколько минут смотрел на экраны в поисках «Кадиза».

— Дополнительные сенсорные приборы обнаружили «Кадиз», сэр, — поступило неожиданное сообщение.

— Покажите изображение на экране.

Фрегат появился на экране. Он прятался в тени метеора. Молодец этот капитан Ларч. Не зря вице-король доверил ему управлять кораблем. Теперь он посмотрит, может ли Ларч сражаться.

Ефрим уставился на главный экран обзора и стал рассматривать контуры корабля. Он был гладким и обтекаемым. Ефрим быстро наметил план битвы. «Кадиз» должен был выступить первым и открыть огонь. Это было опасным, но, насколько ему было известно, корабль был быстрым. Пока вражеский корабль сосредоточится на нем, «Рителли» подойдет сзади.

Он получил сведения, полученные сенсорными датчиками, о корабле бенаров, кружащимся на орбите вокруг Фиамы. По цифрам даже без визуального наблюдения он мог определить, что это был боевой крейсер. Он не мог рассмотреть его лучше, пока корабль не направится к перигелию.

— Командор Йиркенсон, примите командование кораблем, — сказал Ефрим. — Я полечу шаттлом на «Кадиз», как было предусмотрено ранее. Следите за дислокацией кораблей. Я не задержусь.

Помощник капитана «Рителли» вытянулся, отсалютовал и занял капитанское место.

Ефрим спустился с мостика в коридор, и в этот момент его охватил спазм. Он оперся о перегородку, зажав язык между зубами. Старая рана. Так было каждый раз перед сражением.

* * *

Тон и Мешрани собирались наверх с Уинном. Арианна задержалась в проходе и видела, как Уинн ищет в рюкзаке сигнальное ружье. Он нашел его и передал Агабе Сину.

Кочевник схватил Тона за руку, и они исчезли в замаскированном корнями проходе.

Уинн выпрямился. Он расстегнул молнию и опустил руку в карман, вытащив оттуда маленькое колечко. Оно сверкнуло, отразив свет Амаруна. Уинн нежно взял руку Арианны и надел кольцо ей на палец. Его прикосновение было теплым, и он быстро убрал руку.

— Ты не передумала, жена?

Арианна улыбнулась и медленно покачала головой, глядя прямо в его глаза цвета ягод теки.

— Я люблю тебя, — шепнула она.

Уинн тихо застонал и обнял ее, спрятав лицо в ее волосах.

— Может быть, мы никогда не увидимся больше.

Она освободилась из его объятий и прикоснулась руками к его лицу.

— Увидимся. Если не здесь, то в Полусвете.

Он кивнул и тяжело сглотнул. Потом повернулся и исчез в щели, не обернувшись.

* * *

Ефрим Центури стоял в комнате для совещаний корабля «Кадиз» и рассматривал карту Фиамы и окружающего ее пространства. Капитан Ларч показывал пальцем на большой темный континент планеты.

— Вице-король приземлился сюда, — сказал он.

— Как только нам удастся обезвредить корабль бенаров, вы пошлете туда как можно большее число флайеров. Включите приборы наводки и постарайтесь обнаружить группу. Я окажу вам помощь, чтобы справиться с наземными силами. Ваша цель забрать оттуда вице-короля и его сопровождение. При первой возможности я вышлю вам на помощь боевые корабли.

— Вас понял. Могу спустить одиннадцать флайеров.

— Опускайте флайеры с кормовой части. Они должны покинуть корабль бесшумно. Моторы выключать сразу после вылета с фрегата. У вас будет только один шанс атаковать этого монстра, поэтому все должно быть точно рассчитано.

— Да, сэр. Я предчувствовал нечто подобное, когда мы остановились здесь, поэтому я уже проинструктировал командиров флайеров. Я проведу с ними последнее совещание после вашего отбытия.

— Хорошо. Мы начнем точно в 10:00. У вас есть время сделать последние проверки ваших шаттлов.

* * *

Арианна Центури сидела, скрестив ноги, на покрытой белым известняком площади, окружающей гробницу Сиракки Фэт. По бокам ее сидели Оска и Пенджаб Нэнни. Толпа зрителей держалась в отдалении, толкаясь, чтобы увидеть происходящее. Арианна осмотрела людей. Ее взгляд часто возвращался к нэнни, собравшимся кучкой в первом ряду. За их белыми покрывалами она отчетливо видела их серые лица. Они хмуро смотрели на нее, и волна холода обдала Арианну, несмотря на теплоту пещеры.

— Вы во всем уверены? — прошептал Оска. — Вы еще можете отказаться от попытки.

Арианна взглянула на доктора. Выражение его лица было мягким. Глаза за очками казались большими. От одного из стекол очков был отколот большой кусок.

— Вы хороший друг, Билл, — сказала она мягко. — Спасибо за поддержку. Я прошу прощения за все трудности, которые вам причинила.

Он усмехнулся:

— Все в порядке. Только чтобы это не повторялось. Арианна улыбнулась ему в ответ. Затем она обратилась к Пенджаб Нэнни.

— Ваши люди оборачивают факелы, как мы договорились?

Фиамка кивнула головой.

— К этому времени почти все должно быть закончено.

— Хорошо. Я постараюсь быстро, если смогу.

— Это путешествие в прошлое, — сказала Пенджаб Нэнни. —