Касиус понимал, что первым делом нужно изучить фиксацию S-переходов на всех обитаемых планетах. К счастью, эту вселенную контролировал Альянс, так что проблем с лояльностью местных властей он не ждал. Параллельно полковник хотел провести масштабную полицейскую операцию на Земле, и сделать это нужно было как можно скорее.

—Вопросы? — Касиус, не глядя на подчинённых, провёл подушечкой большого пальца левой руки по камню на перстне.

—К сожалению, господин полковник, — осторожно возразил аналитик из Департамента Дипломатических Сношений, — второй пункт плана может вызвать сложности. Хартия... Без нарушения её положений мы не сможем провести силовые акции.

—Пожалуйста, поясните, Тобиус, — Касиус посмотрел прямо в глаза молодому аналитику. — Хотя, думаю, я догадываюсь: вы говорите о России?

—Именно так, господин полковник. С этой страной у Альянса есть соглашение…

—Я знаю, — прервал его Касиус, — и поэтому, господин аналитик, ваше умение мыслить нестандартно сейчас крайне важно. Докажите, что вы достойны своего места.

—Формально у этой страны статус колонии, — быстро ответил Тобиус. — Но сейчас у власти находится президент, который проводит независимую политику. К сожалению, его позиция находит поддержку среди народа, и популярность президента растёт. Если бы не хартия, подписанная архимагом, мы бы уже нашли решительный способ справиться с этой непокорной страной.

—Вы хотите обвинить архимага в провале операции? — ухмыльнулся Касиус. — У ваших дипломатов есть целый арсенал нестандартных методов, которые вы называете «мягкой силой». Так используйте их!

—В этой дикой стране методы, которые сработали в странах «либеральной демократии», совершенно бесполезны. Исторически сложилось так, что в характере этих людей преобладает сильная тяга к свободе — это результат многовекового ига и кровопролитных войн.

Однако не всё так плохо. Мы можем использовать другую их черту — необязательность. Они не слишком строго соблюдают законы и всегда ищут способы их обойти. Кто знает, может, удастся кого-то подкупить? Ведь мы же смогли переманить Кольцова. Агенты. Да. Если использовать агентов влияния...

—Надеюсь, Тобиус, ваши каналы надёжные, потому что мне нужен результат немедленно.

Москва, Земля «U-332»,недалёкое будущее

Марсель замер, уставившись на стену своей квартиры. На месте, где раньше висел постер с изображением Сталлоне, теперь зиял портал. Он выглядел как дверной проём, очерченный мерцающим синим контуром. Внутри портала пространство словно пульсировало, переливаясь оттенками глубокого индиго и серебра, как будто кто-то взял кусок ночного неба и вплёл в него тонкие нити света. Края портала слегка дрожали, словно живая материя, а изнутри доносился едва уловимый гул, напоминающий отдалённый рокот океанских волн.

Марсель подошёл ближе, осторожно протянул руку. Его пальцы коснулись зыбкой,трепещущей субстанции и он почувствовал лёгкое покалывание, словно от статического электричества. Воздух вокруг стал прохладным, с едва уловимым запахом озона, как после грозы.

—Это... реально? — прошептал он, всё ещё не веря своим глазам.

Сердце его билось быстрее, а в голове крутились мысли: «Что, если это ловушка? Или галлюцинация? Но нет, это слишком реально, чтобы быть вымыслом».

Марсель глубоко вдохнул, пытаясь унять волнение. Он оглянулся — старый потёртый диван с пятнышком от пролитого кофе, стол с его ноутбуком, полки с книгами. Всё это вдруг показалось ему таким серым, таким убогим и почему-то чужим. А перед ним на стене колыхалась флюктуациями дорога в неизвестность, в мир, который, возможно, изменит его жизнь навсегда.

—Ну чего ты ждёшь? — услышал он голос полковника Касиуса.

Сделав ещё один глубокий вдох, Марсель шагнул вперёд. На мгновение его охватило ощущение свободного падения, словно он проваливался сквозь слои реальности. Свет вокруг смешался в калейдоскопе цветов, а затем всё резко остановилось.

Он оказался по ту сторону. Если бы не лёгкое головокружение, которое он почувствовал, проходя через портал, подумал бы, что попал на съёмки фантастического фильма. Когда полковник Касиус предложил ему встретиться с великим архимагом в городе Дар, он не ожидал, что это произойдёт так скоро. Он до сих пор не верил, что прямо в стене его московской квартиры открылся портал. Сдвиг мозга какой-то. Шаг — и он здесь. В этом фантастическом мире будущего.Зрение медленно востанавливалось.

Марсель огляделся. Из портала он вышел один. Касиус, видимо, не последовал за ним. Скорее всего, таков и был план: ему одному предстать перед архимагом.

Марсель прислушался к своим ощущениям. В воздухе витал запах табака. Хорошего. С приятным ароматом. К нему примешивался тонкий шлейф дорогого коньяка, а где-то на заднем плане он уловил едва заметный древесно-смоляной оттенок. Этот запах напомнил ему Египет. Пьянящее дуновение ночного бриза, несущего лёгкие нотки восточных пряностей.

Марсель стоял в огромном зале с высокими потолками, украшенными живыми узорами, которые медленно переливались, как северное сияние. Странный материал, из которого состояли стены, менял прозрачность. Сквозь него просвечивали очертания города: белоснежные здания с изящными шпилями, парящие в воздухе сады и транспортные платформы, похожие на стеклянные капли. В дальнем конце зала стоял массивный стол, будто вырезанный из застывшего света. Над ним прямо в воздухе висела трёхмерная симуляция какого-то скопления звёзд. Галактика показалась Марселю живой. Звёзды и планеты двигались. Внезапно человек, сидевший за столом, увеличил изображение. Галактика, повинуясь еговоле, стала быстро расширяться, пока не принялазнакомый вид. Марсель без труда узналсолнечную систему. Без сомнения. Это она. Его родная планета светилась чуть ярче, а под ней медленно крутились объёмные знаки. Марсель напряг зрение и прочёл: «Земля, U-332».

Портал перенёс его прямо в кабинет архимага — повелителя множества миров и вселенных. Здесь и сейчас решалась его судьба. Безмолвный и раздавленный величием момента, он стоял перед тем, кто мог возвысить его или уничтожить.

Сариус казался вековым дубом, чьи корни пронизывали саму основу мироздания. Его орлиный профиль и волевой подбородок говорили о безграничной власти. Вокруг архимага даже воздух вибрировал от скрытой силы, делая его похожим на древнее божество.

Но больше всего поражали глаза — фиолетовые импланты, светящиеся, как далёкие квазары. Седина на висках ничуть не старила его, словно само время не смело оспаривать его право на вечность.

Сариусносилбелоснежный костюм, лишённый украшений. Истинная власть не нуждается в регалиях. Элегантный крой и простота лишь подчёркивали его высокий статус. Ничего лишнего. Чистота. Безупречность. Стиль.

Пауза затянулась. Она показалась Марселю вечностью. Фиолетовые глаза архимага, словно два лазерных пучка, сканировали каждый атом тела гостя, изучая малейшие изменения в поведении — пульс, дыхание,