Следуя за цветными дымами
Пролог
Мир не только удивительней, чем мы предполагаем, он удивительней, чем любое наше предположение...
Дж. Б. С. Холдейн (1892 - 1964) британский биолог-эволюционист
Пролог
Дар, Альянс Свободных Миров, планета Ситора,недалёкое будущее
Сигара так и осталась нетронутой. Сариус отшвырнул её прочь — сейчас нечто более важное требовало его внимания. Он резко вскинул руку, и комната озарилась голубым светом голограммы. Перед ним застыла вспышка термоядерного взрыва.
Фиолетовые глаза с биоимплантами выхватывали детали, невидимые другим. Огненный хаос. Обломки. И... крошечная аномалия. Размером с квантовый бит. Почти артефакт.
— Увеличь, — прошипел Сариус.
Голограмма разрослась и заполнила комнату. Он крутил изображение, рассматривал под разными углами. Ничего... Обычный сгусток плазмы. Эксперты флота уже поставили точку: «Пронизывающий» уничтожен. Погибли все. Но эта чертова искорка...
Сариус резко смахнул проекцию. Рука дрогнула — дарианский коньяк расплескался, оставив янтарные пятна на бумагах.
— Чёрт!
Промокшие документы полетели в ящик. Долгожданная победа потеряла вкус.
— Может, прав Касиус? — пробормотал он, откидываясь в кресле. — Пора закрыть дело?
Он попытался справиться с нервами, но расслабиться не получалось. Перед глазами стоял он. Маркус. Не просто противник — равный. Единственный, кто мог бросить ему вызов.
«Если он жив...»
Мозг, усиленный имплантами, лихорадочно просчитывал варианты. Девяносто девять и девять десятых процента — он мёртв. Но одна десятая... Желудок скрутило спазмом в ледяной ком.
Сариус раскурил сигару и затянулся. Дым заклубился причудливыми фигурами, вызвав в памяти лицо Ювастириона. Судья. Пьяница. Единственный, кто расследовал ту историю с двумя погибшими хранителями у Новой Треи... и их пропавшей дочерью.
Почему он вдруг вспомнил эту историю сейчас?
Неспроста...
Магнитный замок беззвучно разомкнулся, впуская в личные покои его правую руку — полковника Касиуса.
— Сангиний? — не глядя бросил ему Сариус.
— Ваше превосходительство, запасы на имперских рудниках иссякают, на биржах началась паника, — Касиус налил боссу коньяк. — Если ситуация не изменится, через месяц диктовать условия будем мы.
— Это хорошие новости, а что землянин?
— Кольцов. Магический потенциал выше среднего. S-активности в его районе нет. Переживает неудачу в любви. Подавлен. Одинок.
Сариус выпустил идеальное кольцо дыма.
— Вербуйте. И сверните все операции на параллельной Земле.
Когда дверь закрылась, он остался один на один с голограммой. Искра всё ещё мерцала.
«Что если...»
Эта мысль ядовитым жалом вонзалась в мозг.
Свербила...
Это ещё не конец…
Глава 1. Таинственный артефакт
Москва, Росси я, Земля «U-333», недалёкое будущее
Часы показывали ровно 07:45, когда двери вагона распахнулись, выпуская на станцию «Боровицкая» поток сонных пассажиров. Среди них, словно сошедшая со страниц старого романа, появилась она — женщина в бежевом пальто. Дама с осанкой балерины и загадочной улыбкой на лице. Сколько ей? Шестьдесят? Шестьдесят пять? Может быть, чуть больше. Но в её движениях ощущалась та лёгкость, что не подвластна годам — естественная, как дыхание.
Она носила элегантную шляпку, шёлковый платок, повязанный так, будто дама только что вышла из парижского ателье, и туфли-лодочки, отполированные до блеска. И эту вечно сползающую с плеча сумку — модную, но неудобную, как все по-настоящему красивые вещи.
Дама неторопливо шла по вестибюлю, словно разгадывала ребус. Перед её глазами мелькали загадочные таблички: «Буквицы», «Цифирь», «Кораблик», несколько вариантов «Птиц», «Рубленый острог», «Космонавт»... Чтобы это значило? Послание? Утро словно намекало — сегодня её ждёт встреча с тайной.
Улица Моховая встретила даму осенней свежестью, хотя день, судя по чистому небу, обещал быть тёплым. Она не спешила. В отличие от офисных работников, нервно поглядывающих на часы, её каблуки отбивали размеренный ритм, почти ритуальный, по чистым и влажным от дождя тротуарным плиткам. Задумчивый взгляд скользил по брусчатке, будто читал знакомую книгу: вот небольшая трещинка и еле заметный скол — появились после прошлой зимы. А вот эта — новая. Она помнила их все.
От выхода из метро до до главного входа в Ленинку — ровно сто восемьдесят восемь шагов. Наталья Борисовна знала это точно. Сегодня насчитала на три шага больше. «Старею», — подумала она, и губы её дрогнули. Но тут же дама расправила плечи. Нет, не старость. Просто осень, просто утро, просто... жизнь.
Вот и массивные двери главного входа остались позади. Бронзовый Фёдор Михайлович проводил её долгим, задумчивым взглядом. Голуби важно вышагивали по пустующим скамьям, осторожно переступая лапками по холодному камню. А впереди, за стройными белыми колоннами, будто спрятавшись от суеты, тихо дремал её любимый «Римский» дворик — уютный, тёплый и такой родной.
Библиотека ещё дремала в утренней тишине. Но её старые друзья — потрепанные томики на полках — уже ждали. Они молчали, как всегда. Лишь едва уловимый шелест страниц выдавал их нетерпение.
Книги помнили её юной практиканткой Наташей, робко входящей в величественные залы. Помнили и того рассеянного аспиранта с вихрами, который вечно всё забывал — то перчатки в читальном зале, то конспект. Она находила и возвращала ему вещи, а он смущённо улыбался в ответ. Так они и познакомились. Через год он подарил ей кожаный ежедневник и ручку «Паркер» с золотым пером, а ещё через два — обручальное кольцо, которое она до сих пор не решается снять.
Потом были рефераты для дочери, которые заботливая мать писала ночами, пока муж спал. Потом — диплом, диссертация, внук... Вадим.
Она машинально поправила ремешок сумки на плече, в которой хранились дорогие сердцу вещи: старый ежедневник с олимпийским мишкой и
