* * *

Стак продвигался вперед. Женщина оказалась способной. В генеральном штабе были не в восторге от его экспериментов, но дали добро на исследования, так как у него имелись положительные результаты.

Стак рассматривал женщину, устраивавшуюся на куче одеял, которые он кинул в углу своей комнаты. Под его взглядом она заплела волосы в тонкие длинные косы, и он осознал, что ее лапы были такими же ловкими, как у любого бенара. Когти, естественно, отсутствовали, но тут надо было еще доказать, что все существа нуждались в них.

Женщина больше не прикрывалась. Ее движения были грациозными и плавными и напоминали ему об Уфан Кекта, оставшихся на Бенарусе. Это были женщины, танцевавшие для элиты. Ходили слухи, что у императора были свои фаворитки, которые содержались в его гареме и скрывались от похотливых глаз. Он понимал почему. Уфан Кекта были куртизанками- чародейками.

Перед мысленным взором Стака возникли очаровательные образы прекрасных танцовщиц. Он улыбнулся про себя, вспомнив о ночи, когда он был приглашен на одно из их представлений. Оно проходило во дворце, и он первый раз в жизни видел такое богатство и роскошь. Огромная и сверкающая великолепием резиденция императора возвышалась на Сольветской равнине. За мили были видны шпили замка и яркие цвета штандартов, развевающихся на ветру с канала.

Когда он прибыл, там уже было много бенаров, ожидающих начала вечера. Это были в большинстве своем черные и коричневые, все получившие хорошее образование и претендующие на хорошие должности в личных войсках императора. Стак постарался вспомнить свои впечатления после представления, его стремление к богатству и власти, подогреваемое близостью привилегированного класса. Император так и не появился той ночью, но это не имело значения. Стака слишком сильно захватила окружающая роскошь, и он даже не вспомнил о нем.

Бенар снова переключил внимание на женщину и нахмурился. Эта женщина водила руками как Уфан Кекта. Это беспокоило его, и он не мог объяснить почему. Надо будет проявить осторожность, сообщая сведения об интеллекте и созидательных способностях людей. Его бросало в жар от мысли, что придется приглаживать и тушевать свои открытия.

Люди становились тяжелым грузом, разрушая мечты Стака. Женщина все еще возилась со своей гривой и раскачивалась из стороны в сторону. Она уже однажды проделывала это, когда он отдыхал. В движениях угадывались страх и печаль — бенарские женщины делали так же. Эмоции успокаивали их и приносили облегчение. Он попытался успокоить женщину, тихо и нежно завывая, но это не помогло. Оставалось лишь надеяться, что ее пугает разница в их психике.

Стак поднялся со своей постели и подошел к ларцу с побрякушками. Он открыл его и покопался в колокольчиках, кольцах и прочих украшениях для гривы, остановившись на витых кольцах и медных цепях. Интересно, что будет делать с ними женщина. Отшлифованные цветные камни бросились ему в глаза. Нет, они слишком тяжелые для нее. Ей подходили более легкие предметы, с которыми она могла забавляться.

Стак нежно заворчал. Она испугалась и прекратила стонать.

Вот то, что надо! Три крошечных серебряных колокольчика. Изящные и покрытые филигранной резьбой, они подходили ей по размеру.

Он подцепил их когтями и присел с ней рядом. Женщина съежилась и спряталась в угол. Стак протянул ей украшения в открытых ладонях. Она испуганно посмотрела на него и взяла.

Стак поднялся и размял мускулы, чувствуя, как легкие мурашки бегают по коже. Он вернулся в свою постель, поправил подушки и устроился на них, наблюдая за ней.

Крошечные колокольчики зазвенели.

* * *

Утром Срил помог Пенджаб Нэнни проверить полозья саней перед дорогой. Они были грубо отесаны. Надо было знать, где были сучковатые участки. Парусные сани хранились в пиджиновых норах на случай необходимости и не отличались хорошим качеством изготовления.

При неумелом управлении можно было потерять контроль над ними при спуске с горы.

Пенджаб Нэнни с силой нажала на ручку руля, почувствовав, как парус наполнился ветром, и она затряслась по неровностям покрытой льдом поверхности. Санки катились с грохотом, и ей пришлось убрать один из парусов, чтобы снизить скорость. Тон недалеко впереди от нее пытался преодолеть ледяную зыбь. Его капюшон подпрыгивал в такт саням. Она слышала звуки приближающихся саней, в которых ехали Срил и Эмет. Возможно, они вскоре пронесутся мимо нее, не в силах справиться с управлением.

Во второй половине дня разыгралась буря. Их быстро несло, и не оставалось времени, чтобы сообразить, когда нужно поворачивать паруса. Под большой нагрузкой веревки, крепящие паруса, вытянулись и превратились в большие дуги, выгнутые по направлению ветра. Это была трудная и изматывающая работа.

Пещера Марехейна находилась прямо за узким ущельем, и при попутном ветре они должны быть там до сумерек. Они смогут спрятаться в гроте, зажечь огонь, поесть и поспать. Если, конечно, Эмет подаст руль влево.

У юноши барахлил руль. Он попытался освободить его, стараясь сохранить движение прямо вперед. Его сани подошли близко к Пенджаб Нэнни. Она рванула крепление кливера, убирая парус и пытаясь уклониться от Эмета. Срил тоже прибавлял скорость. Краем глаза она видела изгиб его полозьев. Последним ехал Тон.

Вдруг сани затормозили в глубоком снегу и круто повернули, парус отклонился вправо. Последовал глухой толчок, и ее сани на мгновение соприкоснулись с санями Срила. Он успел повернуть парус на другой галс. Как ему удалось, это Пенджаб Нэнни не знала. Она посмотрела влево. Эмет подал немного дальше от нее, подпрыгивая по хрустящему и ломающемуся под полозьями льду. Парус у него был слишком туго натянут. Его несло по ветру.

— Ослабь парус, — крикнула Пенджаб Нэнни. Вместо этого мальчишка вцепился в руль поворота. Порыв ветра унес ее слова в сторону. Тон внезапно вырвался вперед. Полозья ее саней скребли лед совсем близко за его санями. Эмет опять несся на нее. Женщина натянула парус, чувствуя, как разрываются мускулы в больном бедре. Оглянувшись назад, она увидела, что Срил убрал, наконец, большой парус. Спасибо за это Сираке Фэт. Срил теперь ехал сзади на достаточном расстоянии от нее. Если так будет продолжаться, пришельцы попадут прямо на пир, обнаружив их свежие трупы.

* * *

адресуется: Дукалу элан Воку, Советнику по науке, Генеральный штаб.

от: Стака элан Эмока, капитана Боевого Крейсера 0941.

предмет: Отчет об изучении поведения людей.

Особь женского пола проявляет живость ума. Мне приятно сообщить, что она делает успехи в изучении бенарского языка. И хотя в силу своего физиологического устройства ей не удается внятно произносить слова, она проворно объясняется с помощью лап. Я использую старый метод,