Но маскировка, вот в чем проблема! Им придется двигаться днем, при свете, и чужаки с их большими глазами могут заметить их. Им был нужен хотя бы легкий снегопад. Она надеялась, что вселенная поможет им в этом. Слишком сильный снегопад сделает движение невозможным. Они могут оказаться на виду в самый неподходящий момент.

— Мама?

Она повернулась на звук голоса Тона.

Он стоял прямо позади нее. Взглянув на него, она вспомнила о Нерине. Взрослея, ее сын все больше походил на отца.

— Тебе надо вернуться к огню, — сказал он. — Вокруг бродят большие волки, и мне не хочется встречаться с ними этой ночью.

— Да, ты прав. Давай, я помогу тебе привалить камень.

— Нет, я сам поставлю его на место.

Тон пошел впереди и затем медленно поставил камень на место, дюйм за дюймом. Вот так они и должны теперь двигаться. Дюйм за дюймом.

* * *

Вернувшись на планету, Стак обнаружил, что Меку повезло, и он захватил группу людей. Он поместил пленников в одном из домов заброшенной деревни. Войдя туда, Стак увидел, что чужаки сбились в кучу, пытаясь спастись от холода. Трудно было представить себе существа, настолько лишенные меха. Их защищала от холода грубая одежда, которая не помогала, и некоторые из них превратились в застывшие трупы.

Стак задержался на входе в дом. Несмотря на свежесть воздуха, он все равно чувствовал острый запах страха, исходящий от людей. Он попытался не обращать на него внимания, но Хьюстас говорил ему, что они на вкус приятнее, чем на запах.

Он вошел в комнату. Пленники отступили и сбились в кучу, опустив глаза вниз. Он поискал глазами человека, который выглядел бы разумным. Достаточно разумным, чтобы понять движения лап, но трудно было выделить черты, по которым он мог бы определить разумность. Стак внимательно изучал пленников.

Его техники сходились в том, что было невозможно расшифровать письменные документы. Очень не хватало вышедших из строя компьютеров. По поступившим рекомендациям им надо было прекратить действия и вернуться на Бенарус или попытаться открыть другие центры, исследуя окрестные планеты. Первое решение считалось наиболее подходящим и поддерживалось чиновниками.

Громкий крик заставил Стака прижать уши и сжать зубы. Это был младенец, прильнувший к соску женщины. Он пытался сосать, но сосок был пустым. У самки, которая держала его на руках, голова была покрыта длинным кудрявым мехом цвета угля с проблесками седины. Стак удивился, как много оттенков естественной окраски было у людей и как много среди них было грязных. Особа женского пола прижала к себе ребенка, но он снова протестующе закричал. Тонкий и пронзительный крик был не похож на то, что прежде приходилось слышать Стаку.

Стак вырвал у нее из рук ребенка. Она вдруг закричала точно так же, упав на пол и рыдая. Он держал ребенка на расстоянии от себя, рассматривая его. Это была девочка, лишенная меха, с ушами, прижатыми к голове. Они были бесполезными, эти придатки, потому что не двигались. Он представил, как трудно им было слышать.

К Стаку присоединился Мек. Младенец еще раз крикнул и замолчал, уставившись на его помощника.

— Вы нашли подходящего кандидата? — спросил Мек.

— Вот эта женщина, кормящая ребенка. Она кажется самой подходящей.

— Вы считаете, что научив людей понимать движения наших рук, вы станете лучше понимать их язык?

— Я полагаю, что так. Так как нам надо загрузить в новые компьютеры-интерпретаторы образцы речи этой планеты, мы заодно могли бы собрать информацию для расшифровки письменных знаков.

Мек молча кивнул. Особа женского пола снова привлекла внимание Стака. Она была слишком маленькой, чтобы внушить ему страх, и в этой группе она казалась ему самой разумной. Он указал на нее, и женщина съежилась у стены под его взглядом.

Ага, она поняла, что он хотел ее. Отправная точка для взаимопонимания. Да, она подходит.

— Давайте эту, Мек, — приказал он.

— А что делать с младенцем, капитан? Она ведь мать.

— Оставьте младенца с другими. Я не хочу, чтобы она отвлекалась.

* * *

Необходимо было продезинфицировать эту особь женского пола, прежде чем доставить ее на борт «Крууктана». Как такая бесшерстная тварь могла подцепить столько клещей, было выше его понимании. Для полного счастья ему не хватало только самому подцепить их.

Стак почесал у себя под мышкой и подумал, не были ли его заботы уже слишком запоздалыми. Человеческая женщина стояла перед ним. С нее сняли все тряпки, которые были на ней, и от нее исходил легкий аромат дыма. Она сильно дрожала даже в его теплой комнате и одной рукой прикрывала грудь, а другой черный мех внизу живота. Странные эти люди. Зачем же прикрывать места, где уже растет мех?

Стак сделал шаг вперед, чтобы получше рассмотреть женщину. У нее действительно была серая кожа такого же оттенка, как воздух при только занимающемся рассвете. Глаза были карие с белыми ободками. Нос явно слишком короткий, чтобы хорошо ощущать запахи. Удивительно, как люди вообще смогли выжить при совершенном отсутствии физического развития. Она, однако, обладала прекрасной черной гривой, что говорило в ее пользу.

Стак указал на стул и пролаял слово. Женщина подпрыгнула при звуке команды, но быстро села.

Хорошо! Она понимала его! Она налил воды из кувшина в стакан и протянул ей. Женщина посмотрела на него осторожно и пугливо. Было в ее взгляде что-то, от чего Стаку стало не по себе.

— Пей, — приказал он.

Женщина взяла у него стакан, но пить не стала. Стак поднес стакан к губам. Она повторила его жест, понюхав жидкость своим маленьким носом, и отпила маленький глоток. Затем жадно прильнула к стакану и осушила его до конца. Она протянула ему стакан и что-то сказала. Его ухо уловило две интонации ее высказывания.

Стак снова наполнил стакан, женщина взяла его и опять выпила содержимое, снова молчаливо уставившись на него.

Ладно, лиха беда начало. Он и не ожидал, что дело пойдет быстро. Надо было обдумать следующие шаги, зафиксировать их и передать данные технику для статистического анализа. Важно было получить доверие женщины. Стак был уверен, что она понимала знаки, начертанные в человеческом храме. Ему необходимо было время, чтобы получить положительные результаты и убедить генеральный штаб в их ценности.

Стак надеялся, что женщина не описает его