Она прибыла на Зенату, чтобы принять участие в ботанической экспедиции Кева Викери по планете-саду. Потом Арианна и Кев должны были вернуться на родную планету Арианны Корсикату, где они собирались обвенчаться. Этот брак укрепил бы связи между их кланами и стал бы надежной опорой в борьбе против мародерства бенаров на Перлинианском Шельфе. Этот союз мог быть полезным и помог бы усилению западных окраин Галактической Лиги Планет.

Специальностью Центури являлась антропология и экспедиции по исследованию растительного мира она былав мертвым грузом. Викери занимались торговлей — растения, которые они собирали в Перлинианском Шельфе, пользовались хорошим спросом, особенно в Зонтериан-ском и Нуксийском кланах миров Первого Сектора.

Чем ниже спускалась Арианна, тем труднее ей было дышать. Изумрудные и жадеитовые капли стекали на ее лицо и волосы. Вьющиеся растения спускались с крон джунглей до самой земли. Легкий ветерок принес за собой беспорядочно снующие стайки насекомых с жесткими хитиновыми телами. Арианна почувствовала укусы в шею и поскользнулась на сырой ветке. Она повисла, не смея взглянуть вниз и ища опоры. Тут же найдя ее, она снова стала спускаться, теперь уже более медленно и осторожно.

Прошло много времени, прежде чем Арианна оказалась внизу по колено в грязно-коричневой воде. Она повернула к лагерю. Всюду были расщепленные деревья, порванный брезент и тела. Лабораторный барак был смят в лепешку. Дым поднимался из-под обрушившейся столовой палатки. Пламя костра, на котором должен был готовиться обед, опалило брезент. Вокруг валялись остатки тел бенаров и тела людей в таком же состоянии. Шрапнель звуковых ружей полила свинцом все вокруг, куски добела раскаленного металла превратили землю в тлеющие очаги. Ветви деревьев преломляли солнечный свет, покрывая всю сцену рябью.

О прекрасная богиня Нагали!

Как ты допустила это? Добравшись до территории лагеря, Арианна направилась прямо к Кеву. От любимого ею человека осталось лишь немногое, сохранившееся после взрыва. Тело его было изрешечено. При виде его у Арианны защемило сердце. Она тихо застонала, скользя пальцами по дизраптеру и пытаясь вложить его в кобуру на правом бедре. Арианна упала на землю около Кева, нежно коснувшись пальцами его лица. Оно был залит кровью, и Арианна почувствовала, как ее липкое прикосновение проникло сквозь ткань комбинезона. Время остановилось, и эта сцена осталась в ее памяти живой картиной.

Тут раздалось эхо хриплого лая.

Оторвав взгляд от Кева, Арианна оглянулась на шум. На дальнем конце просеки за грудами листвы и щебня стоял бенар, направив на нее акустическое ружье и сделав шаг вперед, чтобы вернее прицелиться.

Арианна схватила оружие и мгновенно выстрелила, упав при этом на землю и как можно сильнее прижавшись к ней. Ее выстрел попал в череп бенара, и он упал, хрипло рыча. Арианна вскочила, бросила последний взгляд на Кева и побежала. Вознося молитву богине за своего возлюбленного, она пересекла живую изгородь цветущих растений между лагерем и просекой.

Бенар снова взревел, заставив Арианну оглянуться. Он шел, спотыкаясь, оценивая направление и скорость своей жертвы в мелколесье. Его шаги были широкими, и он, конечно, настиг бы ее, если бы она вскоре не потерялась из виду. Арианна повернула назад к тропинке, ведущей к глубокому скалистому оврагу, где она совершила посадку на «Солнечном Ветре». Джунгли уступили место глубокому ущелью. Корабль был хорошо виден. Если бенары совершали разведывательные полеты, они не могли не обнаружить его.

Арианна стала пробираться через зеленую изгородь, шипы мешали ей. Она все же перешла через нее, хотя шипы кололи ее тело и сильно исцарапали ей руку. Она с рычанием рванулась вперед, ища спасения в роще. Гигантские деревья почти не пропускали солнечных лучей. Мелкой растительности больше не было. Сгустившийся туман и свисающие до земли голубые жемчужины фруктов прикрыли ее.

Бенар спешил вслед за Арианной. Она свернула по направлению к огромному сплетению корней, поднимавшихся из земли подобно острым мечам. Пробормотав что-то невнятное, она сбросила рюкзак и побежала в чащу, пробираясь между толстыми, ровными как копья деревьями, не шелохнувшимися под ее натиском. Бенар был уже так близко, что она могла слышать его свистящее дыхание. Арианна остановилась, развернулась, чтобы изменить направление и увидела сквозь листву деревьев пришельца. Он остановился, склонившись над ее рюкзаком, гнусаво бормоча что-то себе под нос и ощупывая большой карман концом своего акустического ружья.

Арианна смотрела на воина, сдерживая тяжелое дыхание. Бенар, казалось, весь состоял из сухожилий и мускулов, рельефно выделявшихся под кожей. Когда он посмотрел в ее сторону, она увидела его кожистое лицо и глаза на выкате — такие бывают у летучих мышей.

Держа оружие на уровне бедра, он принюхивался и двигался осторожно, чтобы не наткнуться на острые корни. Арианна тщательно прицелилась. Существо с лицом летучей мыши издало лающий звук и умолкло, выйдя на след, ведущий к «Солнечному Ветру". Один лишь шаг определил будущее бенара, разлучив его с жизнью и погрузив в пучину смерти, когда Арианна Центури нажала на спусковой крючок и попала прямо в цель. Он пошатнулся, вскрикнув, и с минуту издавая свист и извиваясь, упал мертвым прямо на ее рюкзак.

Арианна собралась с духом, переждав, пока сердце не перестало так сильно колотиться, и вышла из своего укрытия за корнями. Туман уже окутывал мертвого бенара, когда она выбралась из зарослей деревьев. Остановившись, чтобы взглянуть на пришельца, она увидела, что ее выстрел превратил его в сгусток покрытых кровью волос. Она шагнула к нему и быстрым движением выхватила акустическое ружье из его скрюченных пальцев.

Бросив свой рюкзак, Арианна скачками бросилась на восток, блуждая между деревьями, пока снова не вышла на правильный путь. Ее ноги утопали в грязи, тени быстро бежали за ней. Розовые цветы склонялись рядом с папоротниками, в роще царила тишина, и было слышно лишь жужжание насекомых да писк обитателей крон деревьев.

Два километра она пробежала не очень быстро из-за охватившей ее слабости. Она с трудом добралась до оврага, тесно прижимаясь к узорчатым скалистым стенам. «Солнечный Ветер" стоял на посадочной площадке, сверкающий и серебристый в свете заходящего солнца с эмблемой рубиново-красного кинжала на корпусе, которая служила символом его принадлежности к клану Центури.

Арианна побежала изо всех сил, огибая валяющиеся на пути камни, пока не оказалась у расположенного на крыле люка «Солнечного Ветра". Она повернула замок и влетела внутрь корабля еще до того, как дверь наполовину открылась, по пути включила реверс, вбежала в кабину, откинув рулевую панель, чтобы начать стартовую процедуру.

* * *

Независимо от того, чем он