– Почему деньги? – делано удивилась Антония, до времени прячась за вуалеткой. – Мы за такие находки премию выдаем аналогичными вещами – рубашками и продуктами.

Она уже сделала некоторые выводы. Деньги давать свидетелям точно нельзя, все уйдет на выпивку. А паренька ей было жаль – он случайно оказался на улице и в такой компании.

Глаза мальчишки загорелись, а вот мужчина впал в ярость. Но Антония незаметным жестом попросила стражей не вмешиваться, а коллеги и так в ее методы не лезли.

– Как это? Что за чушь? Я тут что, горбатился на благо государства, страдал, недоедал – и все это ради тряпок? Деньги давай! – грозно потрясая кулаками, наступал на хрупкую с виду Антонию бездомный.

Наступал ровно до того момента, пока Читающая не подняла голову и не посмотрела на него в упор. Бездомный споткнулся и мелко задрожал.

– Зачем тебе деньги?

Голосом Антонии можно было резать металл.

– Так я это… у мальчишки бы отобрал… зачем ему… а я Синеусому должен… И вообще…

– Но это я нашел! Это моя премия! – возмутился беспризорник.

– Конечно, твоя, – спокойно ответила Антония. – А этого господина стражники сейчас отведут в камеру предварительного задержания, откуда он поедет на исправительные работы.

– Н-не надо…

– Ты по карманам воровал? А вчера, когда пьяный тебя поймал за этим делом, ножом его пырнул? Отвечай!

– Д-да, – проблеял бездомный, глядя на девушку со смесью страха и ненависти.

Таких Антония знала – безнадежно пропащий тип. Будет пресмыкаться, а стоит тебе отвернуться, воткнет нож в спину ради выгоды.

– Раненых или убитых ночью находили? – повернулась Антония к стоящему рядом стражу.

– Так точно, госпожа следователь. Позади питейного дома на улице Больших шестеренок.

– Твоя работа? – спросила она бездомного.

– Н-не знаю…

– Синий дом, на крыше от ветра крутится собака на палочке, сзади баки с мусором и ящики с гнилыми фруктами, – совместными усилиями со стражем Антония сумела описать место преступления.

Слово «флюгер» этот тип бы не понял.

– Да, да! – непонятно чему обрадовался бездомный. – Так он вышел по малой нужде, а я сзади подкрался. Но он, видно, бывалый, буквально за руку схватил!

Бездомный тараторил, все больше приправляя речь ругательствами, пока его вели к служебной машине.

Антония перевела взгляд на мальчишку. Тот поежился, но тараторить признания не стал. Убийств на его душе пока не было, а мелкие и не очень кражи на продуктовом рынке Антонию не интересовали. Мальчишка кивнул в сторону «напарника», за которым стражи уже запирали решетку кузова.

– Это из-за вас он так разговорился?

– Да. Я Читающая, – решила не юлить Антония.

– Ясно. Меня вы теперь тоже посадите, да? – как-то обреченно поинтересовался паренек.

– У меня другое предложение. Давай сейчас пойдем в какую-нибудь таверну (а то я не успела пообедать), и ты расскажешь, как нашел подозрительный костюм, почему решил, что он принадлежит Чучелу, не видел ли что-нибудь странное поблизости и вообще в городе. Шаттон, я отлучусь в интересах допроса!

Паренек вздрогнул, стоило Антонии повысить голос, и она это отметила. Били его нещадно, поэтому он и ушел из приемной семьи. А на улице его били другие.

* * *

Паренек уплетал картошку с мясом, закусывая сладким пирогом, и тараторил без умолку. Антония ограничилась омлетом и потихоньку прихлебывала чай – крепкий, как она и любила.

Вообще это была хорошая таверна. Хоть и не ближайшая к департаменту, но при любой возможности их отдел выбирался именно сюда. Калли и Лендеру нравились цены, Вик любил местные отбивные, по секрету поделившись с коллегами, что дома такой роскоши не видит – все паштеты да муссы, а он мужчина и хочет мяса. Шаттон обычно заказывал лепешки с сыром и зеленью, а Антонии импонировало радушие хозяина.

Да, он был не без грешка, завидовал владельцам более дорогих заведений и мог обсчитать состоятельного клиента или приказать повару класть меньше начинки в пироги, зато она сама видела, что вчерашний хлеб хозяин выносит на задний двор и кормит бедняков. А больше всего Антонии нравилась его готовность удовлетворять любые запросы клиентов. Специально для нее здесь стали готовить не в меру крепкий и очень сладкий чай, и стоило Антонии занять столик, как через минуту перед ней без всяких вопросов ставили чайник на две кружки, а уже потом принимали заказ.

– А ты не думал найти настоящую работу? Тебе же и так все вокруг говорят, что сделать, что стащить, кому отдать, кому прислужить. Хуже не станет точно, да еще и платить будут, – поинтересовалась Антония, когда в паренька уже больше не лезло и он с тайной тоской поглядывал на остатки пирога.

Съел бы впрок, пока угощают, да некуда!

– Да я бы с радостью, но кто возьмет такого, как я, бедняка с улицы? – вздохнул паренек и засунул в рот остававшуюся на тарелке ягоду.

Может, если посидеть еще, то и кусок пирога влезет? Жаль, что «напарника» увезли, тот в последние пару месяцев был его защитой от любителей почесать кулаки об того, кто слабее. А теперь снова придется искать покровителя.

– Эй, хозяин! – крикнула Антония, заставив своего собеседника вновь дернуться.

– Чего изволите? – тут же появился возле их столика кругленький дородный мужчина.

– А вам помощники не нужны? Полы мести, посуду мыть, – кивнув на замершего беспризорника, поинтересовалась Антония.

– Хм… Ручаетесь? – уточнил на всякий случай хозяин, переводя взгляд с жетона департамента расследований на форме Антонии на паренька.

– Под мою ответственность. Если что, зовите, разберусь, приеду в любое время дня и ночи.

Паренек под взглядом Антонии поежился и втянул голову в плечи. Способности этой странной девушки в форме он оценил и изрядно струхнул. Рассказывать о себе все на свете, как бывший «напарник», ему не хотелось.

– Серебряник в месяц, никакого воровства, никаких дружков, работать с утра до ночи, выходной раз в две недели, – озвучил условия хозяин заведения, внимательно оглядывая нового сотрудника.

– Два серебряника! – пискнул паренек, набравшись храбрости, – а вдруг?

– А жить и есть ты где собираешься? Вот за стол один простой серебряник я и беру, остается еще один, – хитро прищурился хозяин.

– Идет, – выдохнул паренек.

Как там леди сказала? «Хуже не станет точно, да еще и платить будут»? Да серебряник для него – просто огромная сумма! Если еще и комнату дадут – да хоть матрас на полу, лишь бы в тепле и сухости, – то он и бесплатно полы мыть согласен!

– Вы тут уж сами договаривайтесь, а мне пора, – поднимаясь из-за стола, произнесла Антония и положила на стол пару монет.

Она прекрасно понимала, что хозяин сильно занизил плату, за такую