Он с некоторым удивлением посмотрел на грязную ладонь.

Выяснение случившегося затянулось. После того как пожар потушили, участники операции по очереди в присутствии следователей доложили руководителю группы. Кто-то из них заметил сгорбившегося над столом типа, кто-то нечаянно задел растянутую над полом леску, повалил дым, в котором скрылся предполагаемый преступник.

Источник дыма нашли быстро. Возле всех входов стояли неприметные дымомашины вроде тех, что используют в театрах. Кроме того, все бумаги, некогда сложенные на единственном в комнате столе, таинственным образом сгорели дотла.

Когда помещение проветрили и следователям разрешили подняться, Антония поняла, почему подозреваемый так легко ушел от стражей. Все пространство под крышей было заставлено всяким хламом – мольбертами, манекенами, устаревшими, а потому громоздкими домашними приборами вроде сломанного холодильного шкафа. Обнаружилась даже автомобильная дверца, прислоненная к антикварной швейной машинке. Еще полностью отсутствовали источники света, так что по стенам и полу плясали жуткие тени, повинуясь воле фонарей в руках стражей. Сгоревший остов стола, который стражи сумели достаточно быстро потушить, следователи нашли не сразу. На этом чердаке можно было бы спрятать роту солдат!

– М-да, – озвучил мысли Антонии Шаттон.

– Я что-то нашел! – донеслось из-за наваленных грудой коробок с детскими игрушками.

Находкой оказался древний фотоаппарат. Бесполезная и с виду сломанная вещь представляла собой перекошенную черную коробку почему-то на пяти ножках и с торчащими трубками непонятного назначения. Все бы ничего, но то ли из-за пожара и скачка температур, то ли по иной причине аппарат мелко подрагивал, и из одной из трубок валил желтый дым.

– Так должно быть? – с опаской поинтересовалась Антония, не спеша подходить.

Вдруг дым ядовитый? Он еще и слабо фосфоресцировал, оседая на пол неприятным желтым налетом.

– Если я верно понимаю, аппарат сработал, – довольно хмыкнул Шаттон и протянул руки к агонизирующему прибору.

– Не вздумай! Пусть Лендер разбирается. Вдруг там старая модель пленки, которую можно засветить? – одернула коллегу Антония.

– Вещдок не трогать! – вторя ей, из-за спин следователей прогромыхал голос руководителя операцией. – Эксперта вызвали?

– Да, артефактор уже едет, – отчитался Шаттон, убирая руку с амулета связи.

Антония решила, что на чердаке она мешается и путает остальных, создавая лишние следы и тени, и спустилась во двор. Жильцы первого этажа ждали в стороне. Молодая пара с ребенком лет четырех жались друг к другу под деревом на другой стороне улицы под присмотром одного из стражей, и Антония направилась к ним.

Семья переехала в дом недавно. Супруга была уверена, что им досталось жилье с привидениями, а муж твердил, что это все глупости, просто перекрытия скрипят от старости. Правда, для успокоения жены он все же подал заявку на экспертизу в городскую службу домоуправления, а уже оттуда адрес попал к стражам как потенциально подозрительный.

Однако Антонию больше заинтересовал мальчик, которому было все интересно и любопытно, но от чужих людей он прятался за маминой юбкой.

– А ты что скажешь? – как у взрослого, поинтересовалась у него Антония, когда малыш высунул нос из-за спин родителей, чтобы посмотреть на электрошокер на боку у стражника. – Замечал что-нибудь необычное в доме?

– Ага, – кивнул малыш.

– И что же? – вежливо уточнила Антония, внушая ребенку чуть больше доверия к себе.

– За стеной кто-то ходит, – важно сообщило чадо. – Вверх-вниз, как по лестнице. Или прямо по стене, от пола до самого потолка.

– Ясно. Спасибо, ты очень помог следствию, – улыбнулась Антония, и мальчишка гордо выпятил грудь.

– Но вы же не воспримете слова ребенка всерьез, – покачал головой отец семейства. – У него такая буйная фантазия…

– Кто знает, может, в его словах есть доля истины. Вы не могли бы показать, где чаще всего слышались скрипы, ощущалось присутствие полтергейста и где детская?

После часа поисков между спальней ребенка и гостиной обнаружился тайный ход на чердак. Четвертый выход, о существовании которого стражи не подозревали, вел в подвал соседнего дома, а оттуда – на параллельную улицу.

За обоими домами установили тайную слежку, предварительно уверив жильцов, что их незаконный гость, кем бы он ни был, больше не вернется. Антония после короткой беседы подтвердила непричастность жильцов и хозяев, после чего им выплатили компенсацию за беспокойство.

* * *

– Вот зря я вчера отгул брал! Что я пропустил?

Уплетая печенье, Вик сидел на своем излюбленном месте прямо на углу стола и делал вид, что не замечает недовольных взглядов рыженькой подруги, которой открывался вид на его филейную часть.

– Схрон Чучела накрыли, – довольно отозвался Шаттон.

– Да? – оживился Вик и даже слез со стола. – И что, пропавшие вещи там? И жуткая маска, о которой говорят свидетели? И бесформенный безразмерный балахон?

– Нет, прямых улик там не было, – внимательно изучая отчет стражей об обыске, ответила Антония.

– Ну, тогда это, быть может, и не он, – поскучнел Вик и снова уселся на стол, но получил от Калли папкой в бок и со вздохом перебрался на стул.

Ближе к обеду в отделе появился Лендер. С загадочным видом он продемонстрировал напечатанное на листке размером с пол-ладошки невнятное пятно.

– И что это? – после минутного изучения этого чуда поинтересовался Шаттон.

– Снимок Чучела! – гордо заявил Лендер, и все снова склонились над изображением, едва не касаясь головами.

– Ты уверен? Я ничего не вижу… И вообще, где ты это достал? – с сомнением покрутил листок перед глазами Вик, но фото у него тут же конфисковал Лендер и снова вернул его в центр стола.

– Уверен. Смотрите.

Над листком артефактор поставил массивную лупу на ножке, но лучше видно не стало. Набор размытых темных пятен у его коллег продолжал вызывать недоумение.

– Ну как вы не видите? Вот же!

После десяти минут уговоров и споров следователи все же неуверенно согласились, что пятно справа и впрямь похоже на тень взрослого мужчины, а все остальное – скорее всего, просто дефекты старой пленки.

– Я эту фотокарточку размножил, обвел нужное место и разослал по всем отделам, пусть подключаются, – с чувством хорошо выполненной работы сообщил Лендер и стал раскладывать на столе понятные только ему одному приборы.

Дверь распахнулась и явила Ирвина.

– Отдел, внимание, шевелим шестеренками! Нашли костюм Чучела! Вик, Лендер, выезжаете к месту находки. Антония, на тебе свидетели. Шаттон, ты остаешься дежурным.

– Почему я? – недовольно протянул Шаттон, но под взглядом начальства быстро заткнулся и бодро отрапортовал: – Так точно, босс!

* * *

Свидетелей оказалось двое. Беспризорный мальчишка лет четырнадцати и бездомный неопрятный мужчина побирались по мусорным бакам, где и нашли нечто подозрительное. Понадеявшись на награду, они вызвали стражей, а до их прихода едва не подрались, деля еще не полученные