— И ты пошла.

— Да… — служанка сглотнула. — Долго бродила по лесу. Знакомые полянки уже опустошены… Пришлось зайти дальше. Туда, где еще не все обобрали. Искала, искала. Сердце колотилось, каждый шорох пугал. И вдруг… — глаза девушки снова округлились от ужаса при воспоминании. — Я нагнулась за ягодкой под кустом и услышала хруст. Тяжелый. Как будто… как будто ломают толстые ветки. И запах. Сладковато-гнилостный. Ужасный запах.

Служанка замолчала, дрожа всем телом. Я ждал, не подгоняя. Иногда тишина вытягивает правду лучше любых вопросов.

— Я посмотрела туда, — шепотом продолжила она. — Из-за старых дубов оно вышло. Оно… оно… — Карита вдруг вскинула голову, и ее голос сорвался на крик, полный животного ужаса: — У него нет ног! Нет ног!

- Как же чудовище вышло к Вам, если у него ног нет? – уточнил недоумевая.

- Вернее, их восемь! Как у паука, – поправилась она. - Огромные, черные, лохматые. А тело массивное, как у медведя, покрытое бурой шерстью. И лапы вместо рук. Лапы с когтями – длинными, как ножи! - Девчонка затряслась так, что зубы застучали. - Голова и клюв. Как у хищной птицы, только очень большой. Ужасный костяной, грязно-желтый клюв, с крючком на конце.

- Чудовище увидело меня! – продолжила эмоционально рассказывать девушка, снова погружаясь в кошмарное воспоминание. – Зарычало, хотя нет, проскрежетало что-то там. И ринулось ко мне. Я так испугалась! Бросила корзинку, и побежала. Слышала, как оно ломает кусты за спиной. Чувствовала его дыхание вонючее. Думала, умру! Но споткнулась о корень, упала в овраг. Чудовище пронеслось мимо. Я лежала, не дыша, а оно ушло куда-то дальше.

Девица зарыдала, не сдержавшись.

- Я выползла и бежала, бежала сюда!

— Тихо, тихо. Успокойтесь. Вы хорошо запомнили место? — спросил я, возвращаясь к сути. — Где именно это произошло? Опишите как можно точнее, в какой части леса видели чудовище.

Карита, все еще дрожа, но немного успокоившаяся после выплеска эмоций, начала описывать: старый дуб с расщепленным молнией стволом, заросшая тропинка к высохшему ручью.

- Вы сделали правильно, Карита, что пришли сюда, – сказал я, вставая. – Вы здесь в безопасности. А с чудовищем мы разберемся.

***

Командор выслушал мой лаконичный доклад, не отрываясь от карты леса, раскинутой на столе.

- Клюв, медвежьи когти, человеческие глаза, – пробурчал он. - Проклятый амулет. Опять. Еще и восемь ног как у паука. Как после этого этих ведьм не ненавидеть?

Мужчина поднял на меня тяжелый взгляд.

- Ну, что? С парнями ты сработался. Одного я тебя все равно не отпущу.

- С какими парнями? – не понял я.

Легко у него все получается. Я нашел след, я и иду? А как до меня такие вопросы решались?

- Гарольд и Роланд не возражают, - пояснил командор.

Я скрипнул зубами, сдерживая порыв выругаться.

- Чтоб один обделался, а другой рухнул мне на руки как девчонка? - я позволил себе язвительную усмешку. - Нет уж, спасибо. В прошлый раз хватило.

Брандт поднял брови с преувеличенным удивлением, разводя руками.

- Впервые слышу.

- Вот что, я беру того носатенького, которого Вы с собой вечно таскаете. Как его там? Раз за Вами ходит, то толковый наверное. Или что у Вас у всех выходные?

– Отдохнуть бы ему. – Лениво протянул командор. - Чай не в карты резался. Тоже ходил охотиться.

- Но не вдвоем же мы на весь город горбатимся?! – взорвался я. - Как там его, командор? Дайте мне человека, а не обузу!

- Келлен, - недовольно ответил Брандт.

- Вот этого Келлена беру. И еще какого-нибудь нормального. – Четко и медленно проговорил я, оперся на стол и внушительно добавил. – Или сам пойду отдыхать, забурюсь в кабачок, накину пивка и вообще только и сможете, что в столицу на меня нажаловаться.

Брандт хмыкнул. Угроза была реальна. Это он понимал. Пришлось отдавать адекватных бойцов.

- Горман и Келлен. Внизу сидят. Сам их порадуй такой честью. Как раз вернулись. Ты людей любишь «отдыха лишать». – За этими словами командора явно проскочил какой-то любитель понудеть, скорее всего тот, что без танцев остался, таки на уши Брандту присел. Но мне-то на это фиолетово.

- Хорошо. – Ответил я, не ощущая полноценной победы. Надо было и правда выбирать кабачок.

Глава 28

Эшфорд

Мы выдвинулись через полчаса. Парни вопросов не задавали.

Брандт дал обоим довольно хорошую характеристику. Хотя и тем предыдущим давал тоже. Горман – высокий, жилистый, с черными волосами, всегда собранными в хвост, и вечно насмешливым прищуром карих глаз. Быстрый и выносливый. Келлен – моложе, коренастый, с открытым добродушным лицом, внушительным носом и рыжими кудрями. Со сметливым умом. Оба надежны. Оба уважали дисциплинировану, вперед не прут, советы слушают.

— Восемь ног… — пробормотал Келлен, ловко переступая через бурелом. — Паучий аспект плюс медвежья мощь и хищная голова? Интересный коктейль для проклятия. Кто-то явно экспериментирует.

— Меньше болтовни, больше внимания, щенок, — глухо процедил Горман, не поворачивая головы. — Чем экзотичнее тварь, тем противнее с ней связываться. Особенно если под личиной – человек.

Он был прав. Это знание висело над нами тяжелым грузом. Наша задача была не убить, а обезвредить. Сорвать источник проклятия – амулет, что поддерживал чудовищную трансформацию. И сделать это, не превратив несчастного в фарш. Это требовало точности, хладнокровия и огромного риска.

— Может, у девчонки фантазии разыгрались? — не выдержал Горман, вытирая пот со лба. — От страха…

- Не думаю, - ответил я. – Подобных превращенных я уже видел.

Часы тянулись мучительно медленно. Лес молчал. Ни птиц, ни белок. Только шелест мокрых листьев под ногами. Мы прочесывали район вокруг сломанного дуба, расширяя круг. Ничего. Только гниющая древесина, колючие кусты и навязчивое чувство, что за нами наблюдают.

Раздражение клокотало во мне. Проклятое место. Проклятые чудовища. Неужели ложная тревога? Или тварь ушла глубже?

- Блэкторн, гляди – тихо позвал Келлен. Он замер, присев на корточки у огромного, покрытого мхом валуна.

Я подошел. На грязи перед валуном, в небольшом углублении, где дождь не размыл виднелись отпечатки. Нечеткие, размазанные, но… явно не копыта и не человеческие стопы.

Что-то с острыми пиками на концах. Как будто несколько толстых, костистых палок с когтями вдавились в грунт. Рядом – глубокий след от чего-то тяжелого и когтистого, похожий на