– Переживаешь? – Спросила Лилиан, допив свой бокал и взяв второй.

– И да, и нет. – Еще глоток. Алкоголь начал развязывать язык. – Я не знаю, что могу даровать.

– Даруй силу стихии. Или кровь… – Равнодушно подсказала Лилиан, что меня насторожило, но совсем малость.

– Кровь? А так можно? – Недоверчиво оглядела девушку, чувствуя подвох.

– Конечно. А кто сказал, что нет? Но я буду даровать свое дыхание воздуха. – Честно призналась Лилиан и отпила еще глоток. – Знаешь, я тоже волнуюсь.

– Серьезно? По тебе не скажешь. – Хмыкнула и последовала примеру знакомой, пригубив алкоголь.

– Да, но не из-за подношения.

– В чём дело? – «Мне и правда, интересно».

– Я здесь как чёрное пятно. Все воспринимают меня как нечто противоестественное. – Она поежилась, словно от холода.

– Почему ты так считаешь? – Я отложила бокал и посмотрела на неё немного другим взглядом.

– А ты еще не поняла? – Лилиан внимательно посмотрела на меня. – Я чёрный маг. – Я слегка пошатнулась от новости. И почему я сразу этого не заметила? – Но это не значит, что я желаю кому-то зла. – Поспешила уверить девушка.

– А как ты попала в академию?

– Я приемная дочь в своей семье. И мне необходимо пройти все тесты на стихию.

– Такое бывает? – Я недоверчиво, по-новому оглядела Лилиан.

– Я живое доказательство. – Она пожала плечами, словно это ничего не значит для неё.

Я взглянула в небо. «Ну что ещё ты мне преподнесёшь?»

Глава 20. Обряд Подношения

Вокруг все засуетились. Ярко жёлтая луна разделяла небо пополам. Ночь и день в полном равновесии. Тьма и свет делит день поровну, имея равные права на власть.

К заранее подготовленной трибуне подошёл куратор:

– Начинаем обряд подношения в честь праздника Равноденствия! – Куратор вскинул руку в сторону перекрестка. – Прошу. Кто тут самый смелый?

– Не переживай. Повторяй за мной. – Не позволив мне отказаться или возразить, Лилиан взяла меня за руку и повела к алтарю.

Алтарь находился на перекресте и представлял собой груду камней разной величины. На них золотом были выгравированы узоры. Сигилла – знак защиты и покровительства Многоликой богини магии и колдовства. Узоры переливались под танец факелов и свечей, придавая таинственности и мрачного волшебства.

Лилиан уверенной походкой подошла к алтарю, словно делала это каждый год.

– Мы приносим жертву Солнцу и Луне. В знак уважения и преданности. Пусть Равновесие будет непоколебимо.

Лилиан аккуратно провела ногтями снизу вверх по горлу.

На ее длинных пальцах образовался сгусток света, который она направила в сторону алтаря, и он тут же впитался в гравировку. Камни осветились тусклым светом и погасли.

– Эстер, твоя очередь. – Лилиан кивнула на алтарь.

«Лилиан использовала стихию, как дар… Да, неплохой вариант для тех, кто определён».

Мои колебания могли заметить в Совете, да и если я дарую стихию, которую не выберу неизвестно, как все обернётся после. Собравшись с мыслями, я резким движением схватила ритуальный кинжал и провела острым лезвием по ладони.

Стиснула челюсти и поднесла ладонь к камням, капая на них кровью.

– Мы приносим жертву Солнцу и Луне. В знак уважения и преданности. Пусть Равновесие будет непоколебимо.

Окровавленную ладонь я приложила к месту жертвоприношения, оставив алый отпечаток. Алтарь озарился ярко алым свечением и его свет взмыл вверх, пронзая небосвод. «Что-то не так!» Вспышка. Свет померк. А гравировка на камнях продолжала пылать кровью.

– Смелое решение. Достойное уважения. – Лилиан аккуратно взяла мою порезанную ладонь и с помощью чёрной магии заживила порез. – Не стоит портить столь очаровательный образ.

– Спасибо. – Несмело поблагодарила я, потерев место раны.

– А теперь идем танцевать. – Лилиан опять схватила меня за руку и потащила за собой.

«Неугомонная…»

Лилиан плавно задвигалась в такт музыке, расслабляясь. Я, было, хотела последовать её примеру, как меня окликнула подруга и, схватив за руку, быстро повела в сторону сада, где можно было укрыться от шума и посторонних глаз.

– Ты что удумала? – Раздраженно спросила Селена, резко остановившись на перепутье.

– Ты о чём?

– Ты даровала кровь! – Селена вскинула руками.

– И что? – Все ещё не понимала я.

– А то, что белые маги не проносят в дар кровь! – Меня словно холодной водой окатили, и до моего сознания стал доходить масштаб проблемы.

– Меня убьют. – Я осела на землю, схватившись за голову. – Теперь точно убьют.

– Родители в шоке. Совет удивлен и пока ничего не говорит. – Селена нервно расхаживала из стороны в сторону. – Эстер, ты хоть понимаешь, что может произойти?

– Как я додумалась только. Зачем мне Лилиан это посоветовала? – Задала вопрос в пустоту.

– Лилиан? – Селена присела напротив меня и вопросительно взглянула, положив свою руку на мое дрожащее плечо.

– Да… Она ведьма, тоже учится в академии. – Я подняла взгляд на Селену. – Она передо мной поднесла стихию воздуха.

– Лилиан Хейг? Ты связалась с ней? – Селена поднялась на ноги и стала ходить из стороны в сторону еще более активно. – Эстер! Ты хоть иногда меня слушаешь? – Она устало потерла переносицу.

– Чаще чем ты думаешь. – Словно маленький ребенок я сидела и слушала, как меня в очередной раз отчитывают за шалость.

– С тобой проблем не оберешься! – Селена выдохнула. – Надо рассказать Джо. Он сможет повлиять на Совет и объяснить, что ты поддалась влиянию чёрной магии.

– Но это не так! – Я резко поднялась на ноги и взяла Селену за руку. – Не надо ее подставлять. Она же не виновата в моих решениях.

– Она прислужник Дьявола, Эстер! Её смысл жизни служить ему и приносить как можно больше невинных душ.

– Нельзя же всех под одну гребенку.

– Ты действительно поддалась чёрной магии. Ты даже себя не слышишь. Она чёрный маг! На этом все. – Селена развернулась и поспешила к выходу.

– Тогда что она делает в академии? – Крикнула я ей вслед, но Селена не обернулась.

Отряхнула платье от сухой травы и двинулась обратно на площадь с желанием найти Лилиан и прояснить ситуацию.

К моему счастью Лилиан все ещё танцевала. Протиснувшись через толпу танцующих, я приблизилась к ней и окликнула, схватив за кисть.

– Хочу поговорить. – Я кивнула в сторону банкетных столов. Она согласилась.

– Что случилось? – Запыхавшись, спросила она, когда мы оказались у столов.

– Ты знала, что