– Рад сообщить о завершении четвертого теста! – Словно ураган ворвался куратор на сцену, завершая официальное мероприятие. – Хотел бы поблагодарить всех участников за столь великолепное представление. Мы восхищены вашими талантами! – Прозвучали аплодисменты.

– Кому только пришла в голову такая замечательная идея? – Я закатила глаза, наконец-то расслабившись. Всё позади.

– Да брось. Все не так уж плохо. – Шепнул на ухо Джонатан, чтобы не выделяться. А куратор продолжил речь:

– Прошу поприветствовать инициатора данного мероприятия и по совместительству основателя академии магов – мистер Уэйнрайт!

Раздались бурные аплодисменты. Откуда-то вылезла Селена и схватила меня за руку.

– Сейчас мы увидим его! – Воодушевленно воскликнула она. – Впервые увижу чёрного мага!

Из толпы вышел высокий брюнет и вальяжной походкой устремился на сцену.

– О, МОЙ БОГ! – Вырвалось у Селены, и я подняла взгляд на основателя и, не удержав собственного шока выкрикнула.

– НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

Глава 19. Праздник Равноденствия

В прошлой жизни я явно разгневала богов, раз они решили так отыграться на мне сейчас.

– Невозможно! – Из-за нахлынувшего, как цунами, волнения я нервно расхаживала по комнате. – Почему он? Почему?! – Я практически вцепилась себе в волосы и осела на пол у кровати.

– Успокойся и расскажи все по порядку. – Пыталась понять мои метания подруга.

– А ты еще не поняла? – Словно это было очевидно, громко спросила я, подняв глаза на неё.

– Относительно. – Она пожала плечами и повесила свой наряд в шкаф.

– Тот парень из душевой – основатель академии! – Обреченно произнесла я и залезла на кровать, прячась в подушки.

– Подожди… Это получается… – Селена сложила два плюс два… – Вот черт! – Она рухнула на край кровати. – И как тебя только угораздило?

– Я себя спрашиваю о том же. – Недовольно пробурчала себе под нос.

– Он же член Совета… – Испугано произнесла Селена и приложила ладонь ко рту.

– Мне конец? – Спросила я, в надежде услышать, что нет. Чтобы Селена нашла слова успокоить меня.

– Это пока неизвестно, он же никак себя не проявил.

– Да, но надеяться, что все пройдет гладко слишком наивно. – Я уставилась в потолок, обхватив подушку.

– Не теряй надежды, Эстер… – Я подняла подушку и накрылась ею, что-то невнятное прокричала.

Из безнадежного нытья вывел стук в дверь, от которого душа похолодела, и сердце перестало биться. Мы с Селеной испуганно переглянулись.

– Кто это может быть? – Шепотом спросила я, озираясь на дверь, в которую повторно постучали.

– Не знаю. – Так же шепотом ответила подруга. – Откроешь?

Собравшись с решительностью, я поплелась к двери.

Трясущими руками я её резко распахнула, словно срывала пластырь со свежей раны.

«ФУУУХ…» На пороге стояла наша однокурсница и тянула конверт мне.

– Что это? – с подозрением оглядывая бумагу, спросила я.

– Не знаю, но Совет просил передать тебе.

– Совет? – «Ну, точно, мне конец!»

– Я так и сказала. – Однокурсница вручила конверт и быстро скрылась на лестничной площадке.

Ко мне подошла Селена, с любопытством рассматривая конверт.

– Интересно, что там…

Я разорвала конверт и вынула письмо. Развернула:

«Мисс Бенсон, Совет крайне удивлен Вашим выступлением. У нас появилось несколько вопросов к вам. Просим посетить нас. Однако не можем отрицать, что это было лучшее выступление за вечер. В связи с этим, рады сообщить, что Вы выбраны для подношения даров на празднике Равноденствия.

С уважением, Совет Магов».

– И как это понимать? – Я еще раз пробежалась по строкам.

– Надо радоваться, Эстер! Ты будешь подносить дары Стихии! Это же такая честь! – Тараторила подруга, а я не могла разделить ее радость. Что-то скверное сидело внутри и так гаденько пищало: – Это только начало…

***

Темнота. Холод, пробирающий до костей. Где-то раздавалось раздражительное капанье воды, разбивающееся и тонущее в тишине.

– Что происходит? Где я? – Из ниоткуда раздался издевательский смех, от которого тело покрылось скользким потом. – Кто ты? Что тебе нужно?

– Правильнее ни что, а кто… – Загробный голос болью отозвался в сердце.

– И кто же? – Молчание. – Чего ты хочешь от меня?

– Согласия. – Шипение. Тишина и снова это капанье.

– Согласия на что? – Я ощутила на себе пристальный взгляд, проникающий под обнажённую кожу и чье-то прерывистое дыхание на шее, от которого испытала скользкий ужас и тошноту. Резко обернувшись, я увидела ярко-алые глаза, смотрящие на меня, и закричала.

Крик ударился о пустоту и исчез.

– Эстер, проснись! – Чьи-то тёплые руки удерживали за плечи, слегка тряся. – Ауч!

Вцепившись в чью-то кожу, я открыла глаза и от удивления отшатнулась.

– Селена? – Надо мной свисала растрепанная подруга.

– Отпусти мою руку. – Селена аккуратно освободилась и потерла красные пятна на коже.

– Ох, прости! Я не хотела… – Я пристала на локтях.

– С тобой все в порядке? Ты кричала. – Спросила взволнованная подруга и села рядом, осматривая.

– Плохой сон. – Я заправила влажные от холодного пота волосы назад.

– Хочешь поделиться?

– Не беспокойся. Это просто кошмар… Снилась кучка змей. Ужас. – Селена с подозрением посмотрела на меня, но не стала лезть с расспросами, и вернулась на свою постель.

«Предвестник, что тебе нужно от меня?»

Я упала обратно в кровать, накрывшись одеялом с головой.

– Эй, соня, просыпайся! – Голос звучал искажено, словно я находилась под толщей воды. – Вставай!

– Еще пять минуточек… – Сонно пробубнила.

– Я тебе не мама, уговаривать не буду.

– Встаю. – Я вяло оторвала голову от подушки и с трудом приоткрыла глаза. Селена подошла к шкафу и начала раскидывать вещи, а меня сладко обнял сон и повалил в подушки.

– ЭСТЕР! – На меня вылилась холодная вода, с кубиками льда.

– А-ай! Какого?! – Испугано смотря на подругу, я пыталась сообразить, что происходит. Невольно пальцы заколола подступающая энергия, которую я тут же смахнула.

– Я предупреждала! – Селена уже была при полном параде: светлые волосы заплетены в косу и обмотаны вокруг головы, бальное платье цвета граната делал кожу еще бледнее, плотный корсет утягивал и без того худую талию и пышный подол платья укрывал ноги. Окинула взглядом и посмотрела в глаза. – Освежилась?

– Взбодрилась. – Я поднялась с кровати.

– Отлично! Ты опаздываешь, а мне тебя еще надо втащить в платье.

– Не понимаю… – Я потерла лицо.

– Мне еще разок тебя окатить святой водичкой?

– Ну, уж нет.

В дверь тактично постучали. Селена быстро открыла дверь, впуская Джонатана.

– Спасибо, что пришел, но мне уже удалось её поднять. – Джонатан смерил меня взглядом и улыбнулся.

– Облила ее водой? Молодец! – Я ощутила себя