Инстинктивно шагнула за широкий ствол дерева, в случае, если это не одноклассник и замерла в ожидании. Из-под густой хвойной ветки вынырнул Брайн, отряхаясь от опавших на его плечи и голову иголок. Я не выходила. Ждала, когда он перешагнет границу барьера. Он свободно прошёл, остановился, сосредоточено оглядываясь по сторонам. Не стала заставлять его ждать, да и у меня времени в обрез, я вышла.

– Брайн! – Я подбежала к нему, сделав вид, что запыхалась. – Долго ждёшь?

– Нет, только подошёл. – Он обнял меня, отчего я слегка оторопела, не в силах нормально среагировать. И лишь слегка коснулась его плеча. – Привет. Вот. – Он протянул флешку.

– Спасибо. – Я взяла её и тут же убрала в карман, чтобы не потерять. – Не знаю, как тебя и благодарить. – Повторила.

– Не стоит. Это пустяки. – Он огляделся, заметив выступающие шпили между высоких сосен. – Красиво тут. Что это за место?

– Да так… – Отмахнулась я, словно это ничего не значило. – Родовое поместье. – Где-то вдалеке раздался гомон голосов и я дёрнулась, нервно посмотрела на академию. «Вроде никто не идёт».

–Ух ты! Впечатляет масштаб. – Он ещё раз посмотрел на шпиль. – Твоя семья имеет вес. – Словно сам себе сказал и резко посмотрел на меня. – А мне можно осмотреться? – Я напряглась и вежливо улыбнулась, скрывая внутренний страх.

– Давай в другой раз, я очень спешу. – Попыталась подойти к прощанию.

– Все настолько секретно? – Иронизировал парень.

– Личное, – аккуратно подправила я.

– Жаль… – Но не успел он договорить, как наш диалог жёстко прервал грозный голос мистера Нила, от которого я чуть ли не потеряла сознание. Точнее от мысли, что я попалась.

– Что вы здесь делаете? – У меня не было слов, я не знала, как все объяснить магу и что сказать Брайну. И смогла лишь испуганно пискнуть. – Молодой человек, – обратился холодно мистер Нил к однокласснику, осмотрев его с головы до ног. Брайн встретил и выдержал хмурый взгляд мага. – Что вы здесь делаете? – Повторил вопрос более грубо.

– Здравствуйте, я лишь привез Эстер флэшку с музыкой для выступления. Ничего особенного. Я уже ухожу, не буду мешать вашим… – он запнулся. – Семейным традициям. – Он улыбнулся, кивнул мне и поспешил ретироваться за веткой ели.

– Прощайте. – Холодно ответил мистер Нил и перевел осуждающий взгляд на меня. Его белесые брови практически сомкнулись на переносице. – Мисс Бенсон! – проскочили угрожающие нотки. – Немедленно возвращайтесь в академию! – он махнул рукой и указал на здание.

Я быстро зашагала, понимая, что мистер Нил не станет меня выгораживать и передаст информацию обо мне всему Совету. Вопрос времени. Я осторожно оглянулась на строго шагающего за мной мага и сглотнула. «Почему он не ругает меня? Может, есть шанс?» Перед входом в академию, мистер Нил заговорил.

– Обсудим ваше поведение после праздника.

– То есть… – он злобно зыркнул, заставляя меня резко замолкнуть.

– Вы ведете себя неподобающе белой ведьме! – «Точно, он просто так все не оставит. Никаких сомнений».

– Прошу… – он выставил руку, прекращая мои слова.

– Ступайте. И не разочаруйте своим выступлением. Иначе, нам придется попрощаться…

– Что? – я подняла глаза на мистера Нила. Но он молчал, буравя меня взглядом в ожидании.

– Ступайте. – Строго повторил. Мне ничего не оставалось, как повиноваться.

В разбитых чувствах я зашла в пустую комнату. Мне хотелось выть и лезь на стену от безысходности и собственной глупости.

– Как теперь выкручиваться? – Я рухнула на кровать и взглянула на висящий наряд для выступления: атласное платье рассветно-розового цвета в пол, с глубоким «V» образным декольте размещенный на еле заметном корсете. Перевела взгляд на часы. – Пора собираться.

Глава 18. Четвёртый тест

«Всё хорошо… Всё хорошо… хорошо… Я справлюсь». Открыла глаза, выдыхая собравшийся воздух.

Территория академии была украшена магическими шарами света. В сумерках они словно сотни тысяч звезд, с любопытством спустившихся на наш праздник и озаряя все вокруг волшебством. Медленно прошлась по аллее цветущих кустарников жасмина. Казалось бы, еще не сезон, но мистер Моррис постарался ускорить процесс, создавая нужные условия. И сейчас все собравшиеся могли насладиться красотой и ароматом пышных белых цветений.

Площадь украшена клумбами разных цветов, которые благоухали сказочным ароматом, навевая мысли о прекрасном и далёком, успокаивая расшатанные нервы.

До нас с Селеной доносилась приятная мелодия, увлекающая за собой. Она привела нас на задний двор академии, где должен был состояться четвёртый тест.

– Масштаб мероприятия впечатляет! – Не удержалась я от комментария.

– Говорят, что сегодня будет присутствовать мистер Уэйнрайт. – Тихо шепнула на ухо Селена, словно это секретная информация и очень важная.

– А это кто? – Совершено не разделяя восторга подруги, спросила я.

– Ох, Эстер. Все тебе приходится объяснять, да рассказывать. – Недовольно хмыкнув, она приблизилась, взяв меня под локоть.

– Это основатель академии. Он один из первых магов… – Она вскинула бровями.

– То есть? Подожди… – Мои глаза округлились от подступающего прояснения.

– Все верно. Он чёрный маг. – Селена нервно поправила лямки платья и продолжила говорить. – Я так волнуюсь. Интересно, почему сейчас он решил появиться? За последнюю тысячу лет ему не было интереса до академии и вообще. Жил где-то на отшибе… – Её руки никак не находили себе дела, и она теребила подол шифонового платья цвета изумруда. – А еще поговаривают, что он слуга Дьявола… Вот.

– Откуда ты все это знаешь? – Я улыбнулась, наблюдая за нервозностью и внутренним не спокойствием подруги, которые было вызваны явно не только появлением основателя академии.

– Родители рассказали. – Быстро выпалила она, продолжая смотреть в сторону.

– Он, наверное, какой-нибудь ворчливый старикан, с которого все будут пылинки сдувать… чтобы тот остался довольным плодами своих стараний. – Я хихикнула и повернулась лицом к Селене, чтобы поймать ее взгляд. Она наконец-то посмотрела на меня и выдохнула. Уголки ее губ дёрнулись в улыбке.

– Я не знаю, как он выглядит, но скорее всего именно так! Морщинистый старикан. – Мы беспечно засмеялись и не заметили приближения мага.

– Прошу поучаствовать в лотерее. – К нам подошел учитель стихии Земли и протянул три карточки, с порядковым номером.

– Тяни первая. – Подтолкнула Селена.

Особо не думая, я потянула первую попавшуюся на глаза.

– Мое выступление будет финальным? – Я посмотрела на учителя.

– Это