– Как себя чувствуешь? – Селена положила ладонь на мое обнажённое плечо, от чего я испытала чуть ли не ужас, ощутив нечто скользкое и противное на коже. Дёрнулась и меня повело в сторону, несильно.

– Волнуюсь, а как же ещё? – Попыталась не выдавать своих подозрений и улыбнулась.

– Мы справимся! Надеюсь… – Селена убрала руки за спину и глубоко вздохнула. А я смотрела на неё, не понимая, почему её прикосновение оставило такое жуткое послевкусие. Это же Селена. Моя Селена! – Тут одно из двух: либо никто не будет смотреть, либо все внимание будет приковано. В любом случае это захватывает дух до дрожи в коленях. – Селена нервно хихикнула и пошла к куратору сегодняшнего вечера. Я отправилась следом то и дело, поправляя тянущийся шлейф платья.

– Прошу внимания! – Прокричал куратор, призывая к тишине. – Подойдите ближе. Да-да. Вот так. – Он поправил первых ряд. – Сегодня вы не просто проходите тест, сегодня вы презентуете себя Совету и достопочтенным магам. От сегодняшнего выступления будет зависеть ваше будущее.

«У меня получится!» – Как мантру повторяла про себя, стараясь найти внутренний баланс. Селена схватила меня за руку, крепко сжимая пальцы, от чего я дернулась и посмотрела на волнующуюся подругу. «И чего она так переживает? Ведь давно определилась».

– Т-ш-ш. Все будет хорошо. – Я сжала ее пальцы в знак поддержки.

– Итак, остались считанные минуты до начала. – Куратор взглянул на карманные часы и тут же их убрал. – Всем удачи! – И быстро скрылся за кулисами.

Слегка отодвинув портьеру, я выглянула на гостей, смирено сидящих в зале и предвкушающих начало представлений. Глазами нашла маму с Элизабет и немного успокоилась. Пробежалась еще по ряду и наткнулась на тёмный силуэт в углу зала. Он неподвижно стоял, словно часть интерьера. Плохое предчувствие больно укололо и внутри что-то предательски щёлкнуло. Не выдержав, я отвела взгляд, а после отвернулась вовсе, боясь, что сон мог повториться наяву. На душе было неспокойно, словно должно что-то неминуемо случиться, и прольется кровь, унеся за собой жизни многих. Сжала кулаки, отбрасывая пугающие мысли. Сейчас не время поддаваться панике.

Пробили часы, оглашая начало четвёртого теста. Резкая тишина обрушилась на нас, все затаили дыхание. Зажёгся свет на сцене, приветствуя появление ведущего. Аплодисменты. И отсчет тестирующих пошёл.

Время тянулось невыносимо долго, изводя. Главная задача теста – определение. Что же я покажу своим пением? Как это оценит Совет? И как это должно предопределить мою судьбу? Прозвучало мое имя, и я невольно дрогнула, что осталось незамеченным Селеной, которая все это время держала меня за руку.

– Просто пой, Эстер. – Селена порывисто обняла меня и спустилась к остальным.

К моему выступлению заранее был подготовлен белый рояль, за который я сразу села, как только вышла на сцену. Возможно, мои шаги могли показаться чересчур торопливыми, хотя я всячески старалась держать себя подобающе юной леди из аристократичной семьи, но нестабильное эмоциональное состояние давало о себе знать. «Слишком…»

Пытаясь приструнить волнение, я сделала пару глубоких вдохов и выдохов. «Приступим!»

На выдохе мои тонкие пальчики быстро забегали по клавишам, вырисовывая плавные нотки, которые цеплялись друг за друга, создавая завораживающую мелодию, которая по велению сердца и стихии развевалась по ветру, заполняя собой пространство.

Закрыв глаза, я продолжала играть на рояле, ускоряя темп с каждой новым аккордом. Музыка трепетала в моем сердце и теле, заполняя, казалось, весь мир. Бросив мимолетный взгляд на зрителей, я заметила заинтересованные взгляды, ожидающие продолжения. Воодушевленная успехом, я позволила сорваться словам песни с моих уст. Преодолевая жуткое волнение, я пела, стараясь вложить всю себя в смысл слов.

Неожиданно я заметила, как зрители начали довольно покачиваться в такт мелодии, восторженно смотря на меня.

«Им нравится!»

От переполняемых чувств счастья и радости, я заиграла уверенней, отдаваясь во власть стихии, которой посвящала песню.

Мои волосы заколыхались от дуновения ветра, который я непроизвольно создала. Он закружил, срывая лепестки цветков и поднимая их высоко к небу.

Ветер стал частью меня, или я стала частью ветра… Было абсолютно неважно. Он растворился в музыке, то затихая, то порывисто взмывая вверх. Очарованные танцем ветра, зрители поднимались с мест и старались проследить за ним, скрывшимся в темноте спускающейся ночи.

Под тихие аккорды я закончила свое выступление, и прямо взглянула в лица присутствующих. Сверху плавно посыпались лепестки, которые, наконец, отпустил ветер. Секундная тишина и раздались громкие аплодисменты, практически оглушая меня. Не скрывая ликования, я широко улыбнулась, взглянула на маму, которая гордилась глядя на свою дочь.

Согласно этикету я поклонилась и тихо удалилась со сцены.

На меня тут же с объятиями набросилась Селена и что-то запищала от восторга прямо на ухо.

– Задушишь. – Я аккуратно похлопала её по спине в стиле «сдаюсь».

– Подруга, это было великолепно! – Она отстранилась, смахивая кристаллики воды с лица. – Так чувственно и проникновенно. Смотри, у меня до сих пор мурашки. – Она протянула мне свою руку, указывая на кожу.

– Рада, что понравилось. – Все так же широко улыбаясь, как и на сцене ответила я.

– Ладно, побегу. Родители ждут. – Она спешно тронулась с места.

– Ты меня хоть познакомишь с ним? – Окликнула я.

– Не понимаю о чём ты. – Селена скромно улыбнулась, заправляя прядь волос за ухо и убежала. «Она неисправима! Вот найдет её пятая точка приключения!»

– Выступление было потрясающим. – Словно из ниоткуда появился Джонатан в белом кителе, который визуально увеличивал и без того широкие плечи. – Совет в восторге.

– А что скажешь ты? – Я переложила шлейф с одной стороны на другую, перехватилась. «Интересно, он уже знает о моей встречи с Брайном? Отец должен был ему рассказать». Джонатан подошел ко мне и положил руку на мое плечо, привлекая мое внимание.

– Ты умница! Горжусь тобой. – Он еле ощутимо прикоснулся губами к моему лбу, оставляя теплое дыхание в волосах. Я приблизилась ближе и аккуратно обхватила его за талию. Джо на секунду замер, даже не дышал, а потом ответил, осторожно прижав меня к себе. – Ох, Эстер! – Тяжело вздохнул, вместо слов.

– Спасибо, что ты рядом. – Я хотела уткнуться лицом в его грудь, зарыться от всего бушующего страха в сердце, что так сковывает меня, но… Он в белом и я оставлю весь макияж на нём. Ухмыльнулась собственной мысли.

– А как же иначе? – Ладонь Джо скользнула ниже по ягодице… Специально? Или случайность? Но я напряглась и упёрлась ладонями в твёрдую грудь Джо, сжав его китель.

– Я… Не… – Лицо загорелось от смущения, и я опустила голову, не