– Трактовка кодекса не запрещает приносить в дар кровь. Это правило Совет придумал не так давно.

– Не так давно? – Я прищурила взгляд.

– Пару столетий назад. Во избежание отклика Стихии. – Лилиан недовольно закатила глаза.

– Не понимаю. Разве не ради этого мы…

– Эстер! – К нам практически подбежала Селена, прервав мою мысль, но осознав, что я стояла с Лилиан резко сменилась в лице и замедлилась.

– Здравствуй, Лилиан. – Ради приличия Селена еле заметно кивнула.

– Чувствую направленный холод в мою сторону. – Лилиан отмахнулась, словно отбрасывала чье-то прикосновение. Селена недоверчиво её оглядела и отвернулась ко мне.

– Селена, перестань. – Попросила я.

– Я здесь ни при чем. – Селена пожала плечами, словно не понимала о чём шла речь.

– Эстер, я лучше пойду. – Заметно ощущая неприязнь Селены, Лилиан заторопилась уйти.

– Ладно. Увидимся еще.

– Обязательно, Эстер. Обязательно. – Лилиан лучезарно улыбнулась мне и помахала рукой на прощание.

– Селена, ну зачем ты так? – Я повернулась к подруге.

– Я ничего не сделала. Но я не считаю Лилиан хорошей компанией. – Селена недовольно скрестила руки на груди и надула щеки.

– Ты что-то узнала о… – Я не успела договорить, как Селена кивнула.

– Да. – Селена потянула драматическую паузу, заставив меня трижды умереть и радостно улыбнулась. – Совет удивлен, но наказания не будет. – Я ощутила, как камень с плеч рухнул. – Отец сказал, что это просчет академии. Ни в одном пособии не сказано, что даровать кровь запрещено. Просто последние столетия все даровали часть стихии и об этом забыли.

– Правда?! – От радости я обняла подругу, и мы облегчено выдохнули. – Вечер вновь обретает краски.

– Держись подальше от чёрных магов. – Измучено попросила или даже потребовала подруга.

– Даю слово. – Я клятвенно подняла ладонь и улыбнусь. – Хватит с меня проблем. Пойдем танцевать.

Селена повела меня в холл Академии, куда плавно переместились гости.

Глава 21. Запретный танец

Суета танцев, музыки и разговоров студентов увлекли за собой в другой мир. Пусть и временно, но я смогла отстраниться от всей чертовщины происходящей со мной в последние дни. На душе стало спокойно и легко. Выпитый за вечер алкоголь сделал свое дело и расслабил последние нервы.

Селена приблизилась ко мне и заговорщически наклонилась к уху:

– Ты сегодня разговаривала с Джо? – я отрицательно качнула. – Тогда у тебя есть все шансы это сделать сейчас.

– О чём ты? – Я проследила за взглядом подруги и увидела на другом конце холла Джо, по-прежнему в обществе.

– Пригласи его на танец. – Подтолкнула подруга. Я еще раз оглядела компанию друга и задумалась, вспомнив их разговор.

– Селена, ты случайно не знаешь кто это? – Я указала на парочку, с которой очень любезно общался мистер Нил.

– Это мистер Ламберте – он член Совета и его дочь Кэтлин.

– Они слишком долго общаются… – Откуда-то во мне просыпалась необузданная злость и раздражение. Внутренний толчок и я решительно шагнула.

– Эй! Стой! – Селена остановила, преграждая путь. – Не в таком состоянии. Ты чего так завелась?

– Хочу поговорить с ними.

– Нельзя! – Селена схватила меня за руку. – Это же Совет!

– И что? – Огрызнулась я, чувствуя, как волна обиды накрывает меня с головой.

– Нам нельзя напрямую общаться с высшими магами.

– Это нельзя, то – нельзя! Надоело! – Меня охватила не свойственная мне ярость. Внутри она царапалась, вырывалась из меня и готова была обрушиться на все мироздание.

– Да, что с тобой?!

– Не знаю! – Я осеклась. – Правила… Устала! Ненавижу. – Селена осторожно положила свои тёплые ладони мне на плечи.

– Видимо стресс от теста сильно тебя пошатнул, дорогая. Пойдем, выпьем. – Я вопросительно посмотрела на нее. – Не лучшая идея, но лучше чем идти к Совету. – Однако, мое внимание по-прежнему было поглощено семьей Ламберте.

Заиграла тихая музыка, приглашающая на медленный танец.

Разговор с Джо должен был все поставить на свои места, и я решилась пригласить его на танец.

Обходя одного мага за одним, я медленно, но решительно приближалась к другу. Наши взгляды встретились на полпути.

Я мило улыбнулась и кивнула в сторону танцпола, намекая на приглашение потанцевать. Джо виновато посмотрел на меня и покачал головой, а потом перевел взгляд на собеседников, мило им улыбнувшись, словно меня нет и не было.

Я остолбенела, не зная, куда себя деть. От неловкости готова была провалиться сквозь землю. Я неуклюже потопталась на месте, сжимая подол платья и осмотрелась.

«Ничего, никто этого не видел!»

– Мисс Бенсон?

Слегка вздрогнув от неожиданности, я обернулась на уже знакомый голос, от которого внутренности покрылись тонким слоем льда. За моей спиной стояла высокая мужская фигура.

– Мистер Уэйнрайт? – Вежливо приклонила голову.

– Вы запомнили мою фамилию, похвально. – «Как будто это достижение!»

– Чем обязана? – Скрывая внутреннюю дрожь, я старалась выглядеть спокойной, и совершено отстранённой.

Адриан расплылся в дьявольски привлекательной улыбке, но от неё прошелся мороз по коже. Стальные глаза хитро сверкнули, и он галантно преклонился, вытянув руку ладонью вверх.

– Позволите Вас пригласить.

«Что?!» Я замерла не в силах пошевелиться или ответить. Я ощутила, как сотни глаз были устремлены в нашу сторону, в ожидании моего решения. «Дьявол!»

– Более достойной спутницы Вы не нашли? – Я схватилась за подол платья, стиснув пальцы в кулак.

– Достойней Вас, лишь звезды… – Адриан приглашающе протянул мне руку. – Окажите мне честь. – Я никак не могла решиться. «Танец с чёрным магом у всех на глазах? Меня собственноручно сожжет мама». – Не смущайте меня. – Адриан выжидающе смотрел на меня, а в его зрачках мелькали хитрые черти.

– Всего один танец. – Холодно бросила я, отпустив ткань платья, и коснулась тонкими пальцами горячей ладони мага. Электрический импульс прошёлся по венам, и я хотела убежать, но…

– Этого достаточно.

– Достаточно для чего? – Я вскинула бровями в вопросе.

– Чтобы завоевать Ваше расположение. – Адриан аккуратно сжал мою хрупкую ладонь и повел в центр банкетного зала. Перед нами расступались, пропуская вперед.

«На что я подписалась? И все эти взгляды устремлены вовсе не на меня. Нет! Чушь какая!»

Горячая рука Адриана легла на мою талию, притягивая ближе. Кожа чёрного мага обжигала, словно только освободившаяся лава из жерла вулкана. Дыхание предательски дрогнуло от переполняющего волнения и кажется, остановилось. Пристальный взгляд мага выворачивал душу наизнанку, оголяя нервы до предела. Он проникал в меня, растекался по телу, сводил с ума…

«Словно я продаю душу дьяволу, смотря в его глаза».

На долю секунды, мне показалось, что мы остались одни во всем мире и лишь магия свидетель нашего танца. Я постоянно