На краю амулета, там, где резьба была особенно мелкой и хаотичной, угадывался оскал волка. Рядом, переплетаясь с перьями птицы, будто прорастая из них, – ветвистые, мощные рога оленя. Чуть ниже, у самого края амулета, почти сливаясь с ободком – чешуя рыбы, переходящая в острый, костяной плавник. И наверху, почти сливаясь с руной неба, венчая композицию – коготь хищной птицы и стилизованное, острое перо крыла орла.

Волк. Олень. Рыба. Орел. Каждое животное – не просто изображение. Каждое было ключом. К части будущего чудовища. Амулет не просто готовил жертву к превращению. Он диктовал его форму . Гибрид ужаса, собранный по чьему-то зловещему, бесчеловечному замыслу из кусочков разных существ. Здесь была не одна сущность, а сплав.

Меня затрясло от осознания чудовищного кощунства. Это было не просто черное колдовство. Это была инженерия ужаса, игра в божество, создание живых кошмаров по лекалам из плоти и души человека.

И использовались для этого мои руны! Руны, которым он меня научил Роостар.

Я схватила гримуар, с яростью листая страницы. Искала любые упоминания о подобных комбинациях, о символах зверей, вплетенных в защитные руны.

Ничего!

Роостар говорил во сне: «Сила рун податлива. Важно знать, что добавить».

Значит, кто-то знал. Кто-то научился этой страшной алхимии символов.

Сам Роостар? Его новый ученик? Более способный к темным путям, чем я?

Та самая Лирeя? Она лишь кукла, пешка, красивая приманка в чьих-то руках?

Или это была ее работа?

Я в ярости швырнула гримуар на пол. Он с глухим стуком упал, раскрывшись на странице с изображением руны защиты – чистой, сильной, такой, какой я ее знала. Берни испуганно отпрыгнул в сторону, глупо, растерянно блея. Мне было не до него.

Мысль билась, как птица в клетке: Найти. Найти того, кто делает эти амулеты. Найти и обезопасить тех, кто их носит, обманутый сладкими речами «Лирeи». Пока не поздно. Элиас был спасен мной. Но сколько еще таких «счастливцев» бродит по лесам и по улицам Эдернии с бомбой замедленного действия на шее?

Сколько уже пропало без вести, как Ларс? Сколько превратилось в монстров, как Карел? А ведь наверное были и те, кого не спасли.

Я подошла к окну, с силой распахнула ставни. Предрассветный ветерок, холодный и влажный, с запахом сырой земли и хвои, ударил в лицо, заставляя вздрогнуть. На востоке занималась бледная, холодная полоска зари, окрашивая край неба.

Начинался новый день, а значит, у меня был шанс защитить жителей Эдернии.

Глава 18

Теяна

«Что я ищу?» – пронеслось в голове.

Как найти? Как выследить чужую, темную магию, плетущуюся словно ядовитая паутина? Как найти того, кто сплел амулет для Карела, кто, возможно, заколдовал Ларса, кто сеет смерть и превращение, прячась в тени? Кто этот творец кошмаров?

Устроилась на полу, прислонившись спиной к прохладному дереву кровати, раскрыла гримуар на коленях. Страницы, пожелтевшие от времени, шуршали под пальцами, как осенние листья. Знакомые разделы мелькали перед глазами. Я листала страницу за страницей, впитывая знакомые формулы, искала зацепку, ключ.

Но ничего. Ни намека на то, как выследить другого мага.

И так до бесконечности пока глаза, почти сами собой, ни упали на раздел в конце книги. Он был помечен необычным символом – волнистой линией, переплетенной с каплей.

Духи Воды. Духи рек, озер, родников. Они могли знать. Видеть. Вода… она вездесуща. В реке, что огибала Эдернию, в колодцах на площадях, в грунтовых водах, даже в каждом из нас.

Но есть одно «НО». С некоторых пор Духи Воды… Они не любили меня.

Холодная волна страха, острее любого ножа, сжала горло при этой мысли. Несколько лет назад… Я была моложе, отчаяннее. Была загнана в угол.

Да, я была виновата. Призвала их силу в гневе, использовала не для добра, а для коварного удара. Я нарушила древнее правило. Но тогда… тогда у меня просто не было другого выбора. Другого шанса. И с тех пор я чувствовала холодное безразличие водных духов, а иногда даже скрытую враждебность.

Боюсь, духи не простили.

Может быть они и не помогут. Но… другого шанса не было.

В гримуаре был ритуал. Старый, сложный, требующий не только чистоты намерений, но и – жертвы уязвимостью. Полного открытия себя стихии. Страницы описывали ритуал «Зова Глубинных Свидетелей».

Ритуал требовал особого зелья. Оно должно было отправить ведьму, то есть меня, в глубокий транс, отключив часть сознания, чтобы другая, более тонкая, магическая могла услышать шепот духов сквозь шум материального мира.

Благо все компоненты у меня были в наличии. Выпив зелье, нужно было войти в источник воды – реку, озеро. Не важно. Стать частью стихии, открыть ей все свои чувства. А также надо взять с собой предмет, несущий отпечаток искомой магии.

В моем случае – амулет Лиреи. Он должен был стать маяком, на который откликнутся духи, указывая на источник его создания.

Зелье погружало в транс, делая тело почти невосприимчивым к сигналам внешнего мира. Опасность была очевидна и пугающе реальна. Можно было не почувствовать, как коварное течение затягивает на опасную глубину. Можно было просто… исчезнуть, заблудившись в собственном измененном сознании.

А если духи разгневаются… Последствия могли быть невообразимо ужасны.

Это было чистейшей воды авантюрой. Но другой тропы, ведущей к истине, я не видела. Я принялась за зелье. Серебряная роса хранилась в крохотном хрустальном флаконе – последние драгоценные капли. Ночная фиалка, сорванная неделю назад, еще хранила свой слабый аромат. Чертов палец… его колючие головки я растолкла в ступке до мелкого порошка, ощущая его едкую, защитную энергию. Наконец, порошок чертополоха. Зелье зашипело, выпустив клубы сизого дыма с резким запахом, и осело, став темно-фиолетовым, почти черным, с мерцающими серебристыми искорками внутри. Оно выглядело как кусочек ночного неба, заключенный в глиняной чаше.

***

Я вышла на берег. Картина, открывшаяся взору, была ослепительно красива и казалась насмешкой над моей неуверенностью в успехе. Река текла широкой, сверкающей лентой, переливаясь всеми оттенками синего и зеленого под высоким солнцем. Вода искрилась, как рассыпанные бриллианты.

Я поставила чашу с зельем на плоский, нагретый солнцем камень у кромки воды. Руки дрожали, когда расстегнула застежки платья, позволив ткани соскользнуть с плеч и упасть к ногам на мягкую траву. Теплый воздух обнял кожу, но мурашки все равно побежали по телу.

Потом будет холодно и мокро. Так что лезть в воду в одежде было немыслимо. Осталась лишь в тонкой