Парень не то улыбнулся, не то поморщился:

– Твой друг – отличный психолог. Знает, как переключить внимание человека, если тот зациклится на своей проблеме. Да, он рассказал мне о шаговой реальности, после чего я на сутки вообще из любой реальности выпал. Я же на физика учусь. Сейчас помогаю ему рассчитывать некоторые формулы. Понятно, что всеми своими наработками Лазарь делиться не станет – он не дурак доверять мне, как родному. Я ведь могу и засланным оказаться.

– А ты не засланный? – напрямую спросила Лида. Ричард лишь усмехнулся, не отрывая от нее пристального взгляда очень темных глаз. – А, ну да, ты бы все равно не признался. Пошли в дом, я еще не завтракала.

Но Ричард наотрез отказался – характер у парня был еще тот, на компромиссы не шел. Договорились, что Лида спокойно поест, а потом они прогуляются. Пока Вера потчевала дочь омлетом и блинчиками, девушка то и дело скашивала глаза к окну, благо крыльцо отлично просматривалось: парень не шевелился, даже не моргал, кажется. Только пару раз достал смартфон и наговорил на диктофон какое-то очередное озарение.

– Может, мне самой его позвать? – с некоторой опаской предложила мать.

– Да не, мам, не хочет и не хочет, его дело.

– А кто он вообще такой?

– Полувечник. – Странно было говорить маме такие вещи. Вера покачала головой.

– Вот беда-то. Ну, дай Бог, обойдется у него все. Проживет нормальную жизнь.

– Проживет, но уж едва ли нормальную, – печальным эхом отозвалась Лида. – Он столкнулся с нашим миром.

Мать украдкой вздохнула. Лида схватила стопку салфеток, бросила на них пару блинчиков, чмокнула Веру в щеку, «наградив» жирным отпечатком – и понеслась к выходу. Энергия в ней так и бурлила.

– Пошли гулять по парку, – крикнула на ходу и даже не оглянулась до самого забора, уверенная, что Рик спешит за ней. Парень скоро обогнал, с галантным полупоклоном распахнул калитку, Весна же сунула ему в руки один из блинов, второй пихнула себе в рот.

По пыльной поселковой улице шли молча. Лида даже ощутила себя чуточку виноватой: друг уехал, а у нее впервые за долгое время великолепное настроение. Но она отогнала неправильные мысли, решив вдоволь насладиться долгожданной свободой и отличным, солнечным и теплым, но не испепеляюще-жарким летним днем.

А вот Ричард что-то снова загрустил, плелся за ней с отсутствующим видом. На подходе к парку Лида оглянулась, попросила:

– Расскажи что-нибудь о себе!

Парень сощурил насмешливо глаза:

– Какой период моей жизни тебя интересует?

– Легко догадаться, какой: твое знакомство с Ингрид со всеми вытекающими.

– А ты бесцеремонная, – скривился Ричард. – Я бы подумал, что это общая черта всех вечников, если бы не успел познакомиться с Лазарем.

– Ой, ну прости, – сбавила напор Весна. – Если тебе неприятно, то ты не обязан, конечно. Просто у меня ситуация безвыходная: я ничего о нескольких годах жизни не помню и не вспомню еще очень долго. А воспоминания важны, чтобы выпутываться из новых передряг. Вот и пытаюсь отовсюду дергать сведения, понимаешь?

– Понимаю, – вздохнул сочувственно и перестал морщиться парень. – Ладно, если тебе это нужно – законный повод, рассказываю. В общем, когда вечник Креон оккупировал этот городок, его приспешники активно создавали себе полувечников, с прицелом потом получать через их убийство все новые таланты Книги. Чтобы совсем уж тупо не нападать на улицах, они организовали в сети группу «Вечники», приглашали молодежь весело оттянуться, пройти квест в лесу и все такое. Ты об этом что-то слышала?

– Мне рассказывали, – покивала Лида. – Я знаю, что принимала участие в одном из таких походов. Кстати, основной задачей группы в соцсетях было заманить меня обратно в этот город, а полувечники – приятный бонус.

Ричард не то сердито засмеялся, не то закашлялся, а потом сказал:

– Ну, как скажешь, мне известна только моя часть истории. Я тогда был на первом курсе, увлекался спортом, любил читать об играх на выживание. Ну и попался на крючок. Ингрид была руководителем нашей группы…

– Она тебе сразу понравилась? – не сдержалась Весна. И отгребла за это свирепый взгляд.

– Будто я смотрел на нее! У меня была цель – всех опередить, привести к победе свою группу.

– Ой, ну да! – хихикнула девушка. – Все забываю, что мужчины способны сосредоточиться лишь на одной мысли.

– Мы стараемся сосредотачиваться на одной цели, – с ледяным спокойствием уточнил Ричард. – Иначе и браться за дело не стоит. И, если тебе уж так интересно, Ингрид вообще не в моем вкусе: маленькая, полненькая, белобрысая. Я на нее и не глядел, больше в карту, зато внимательно слушал те инструкции, что она давала. Потом все по схеме: поход, различные мелкие вроде бы происшествия. По итогу все в нашей группе погибли, но сами этого не осознали, и разъехались по домам уже в новых статусах: полувечники, отложенные жертвы. Примерно месяц ничего не происходило, я уж и забыл о том походе, переключился на новые цели. Начал посещать очень важный для меня семинар одного ученого-физика, с трудом пробился – брали туда в основном старшекурсников. Но вот однажды посреди занятия я встал, вышел из аудитории, потом куда-то ехал, шагал. Пытался взять себя в руки, цеплялся за столбы. Но на мозгах словно стопудовые гири лежали, и они могли лишь жалко трепыхаться. Так я оказался в этом вашем дворце, там был какой-то праздник – меня позвали не на расправу, а в качестве партнера по танцам. Но я и в нормальном состоянии танцевать не умею, никогда не тянуло на такие глупости. Пытался задавать вопросы, типа где я, что со мной. Этим очень смешил уже пьяненькую Ингрид и ее подружек, вот они мне все и выложили. Когда до меня дошло, что со мной происходит, то схватил со стола нож и всадил себе в горло, прямо в яремную вену.

Лида ахнула, замерла на миг, машинально схватилась за собственную шею. Посмотрела на Ричарда уже другими глазами: вот так да, она бы не смогла. И свернула на ту аллею, что уводила подальше от дворца.

– Потом я очнулся в каком-то помещении типа склада, звуки праздника доносились как будто издалека. Машинально ощупал горло, не нашел даже шрама – Ингрид владела даром мгновенного исцеления.

На этих словах Весна порывисто вздохнула: она и сама им владела. И ощутила, как Ричард слегка сжал ее руку повыше запястья. Этот первый знак поддержки был неожиданно приятен.

– Ингрид была рядом, разглядывала меня так, словно прикидывала, к чему приспособить. Сказала, что у меня необыкновенно сильная воля,