Его пальцы прикоснулись к моим. Так чувственно и нежно, что мое сердце затрепетало. Мир замер в одном дыхании.

Я робко ответила на нежность, сплетая наши пальцы. Джо аккуратно дотронулся губами моего лба. Теплое прикосновение вызвало больше наслаждения, чем самый обычный поцелуй в губы. Этим касанием, Джо старался выразить, с каким трепетом он ко мне относился.

Открывшись, его чувства обрушились на меня волной: переживание, волнение, ярость, желание, нежность и страсть. Бушующий океан, уносящий меня глубоко на дно под толщу воды.

«Никогда бы не подумала, что он может быть таким разносторонним».

Наши пальцы разомкнулись, и его ладони прикоснулись к моему лицу. Большими пальцами он поглаживал мои щеки, вглядываясь в глаза, словно хотел прочитать мои мысли и понять, что это все значило для меня. Приятная дрожь от холодных пальцев окутало тело, заставляя сердце учащенно биться. Внутри все сжалось. То ли от страха, то ли от желания собственных мыслей. Стать ближе, допустить к себе. Открыться чему-то новому. Но сомнения были не менее сильны. Я виновато улыбнулась и отстранилась, смущенно заправляя волосы за ухо.

– Столько всего навалилось. Мне кажется, ком проблем с каждым днем растет в геометрической прогрессии. И это необратимо.

– Я не хотел создавать тебе новых проблем своим появлением. – В голосе Джонатана звучало разочарование и понимание одновременно. Он отстранился, сделав шаг назад. И снова между нами выросла стена. – Я пришел сюда за тобой вовсе не за этим. Я пришел поговорить. – Пауза, но я уже догадалась. – На счет Брайна.

– Я слушаю. – «У меня тоже есть вопросы».

– Я не могу утверждать, что Брайн убийца. Но не хочу, чтобы ты с ним встречалась.

– Мы с ним учимся вместе. – Намекнула на обреченность данного запрета.

– Знаю. Но на этом ваши встречи заканчиваются. Я буду приезжать за тобой в школу. И сразу отвозить домой. С твоей мамой я уже это обсудил и она согласна.

– Ну конечно! – Я раздраженно вскинула руками.

– Возражения не принимаются.

– Тогда в чем смысл разговора? Диалога? Вы все решили за меня.

– Эстер, так будет лучше. Мы пытаемся тебя защитить. – Джонатан хотел подойти, но одернул себя, испытывая противоречия.

– От кого? От Брайна? Он человек, я ведьма. Я смогу постоять за себя. – Уверено ответила.

– А если убийца не человек? – Друг сощурил взгляд, ожидая ответа.

– Что ты знаешь? Говори. – Я подошла к Джо и требовательно посмотрела. – У меня к тебе список из вопросов.

– Хорошо. Я готов их выслушать и возможно, ответить. – Джо облокотился о дерево.

– «Возможно», – Хмыкнув, я начала по порядку. – Откуда ты знаешь, что Эмма вторая жертва?

– Это произошло случайно. Отца попросили поднять архив старых записей, которые еще записывались нашими первыми предками. Одними из первых.

– Что за записи?

– Разные. В них описывалась сила Стихии. Учения. Традиции. Ритуалы.

– Что из этого следовало?

– Его попросили найти ритуал, где в дары приносили органы.

– Кто попросил? – Торопила я.

– Отец не помнит. – Джонатан виновато пожал плечами, словно это была его ответственность.

– На него воздействовали? Но как? Кто обладает такой силой? – «Маг Совета имеет огромную силу. Не просто завладеть его разумом».

– Если бы я знал. Я и так с трудом узнал то, что рассказываю. Отец вне себя от гнева. Он каждый день пытается восстановить пробелы в памяти, но магия слишком сильна. – Джон замялся, стыдливо опустив глаза. Он злился на себя, что его сил было недостаточно развеять магию. – А через несколько дней у ворот Академии магов было обнаружено тело девушки с вырезанными органами. – Повисла пауза. – Нам пришлось тело перенести в лес, где его обнаружили люди. Изначально мы предположили, что это единичный случай, но второе убийство говорит о том, что кто-то готовит ритуал. Либо это Маньяк. И все это просто совпадение.

– Совпадение? – Я иронично хмыкнула. – Ты хоть сам в это веришь?

– Не особо. – Признался друг и тяжело вздохнул, понимая всю сложность ситуации.

– Но, подожди. Это же указывает на то, что убийца маг. Не человек. То есть не Брайн.

– Мы не знаем, кто Брайн. В целом да – человек, но может он приспешник? Это редкость в наши дни, но возможно.

– Приспешник? Слуга дьявола? Нет! Не верю. – Я отмахнулась даже от мысли.

– Мы пока не знаем. Но узнаем, обещаю. А пока…

– Я поняла. Буду послушной девочкой.– Я взглянула на Джо, обдумывая следующий вопрос. – Кто был первой жертвой?

– Девушка. Имени не знаю, документов при ней не было. Но, она была не местная. Возможно проездом.

– Вот как… И вы ее просто отнесли в лес… Что ж, не мне судить Совет. – Я вздохнула. – Тебе что-то удалось выяснить о нападении на отца Брайна?

– К сожалению, нет. Отец уверен, что охотников ночи не осталось. Но он не прочь побеседовать с Хизер.

– Это хорошо. Мама сможет его убедить в обратном. И тогда мы что-нибудь узнаем. Обязательно. Это нападение я так не оставлю. Из-за него чуть не пострадала моя мама!

– Я думаю, тебе не стоит в это лезть. Я справлюсь и все узнаю.

– И все-таки я должна! Даже не переубеждай. – Джо недовольно нахмурил брови.

– Это опасно, Эстер!

Я решила оставить его без ответа и отвернулась к уходящему солнцу.

– Кстати, чуть не забыл. – Джонатан полез в карман пиджака. – Тебе просили передать. – В руке Джо держал конверт с гербовой печатью Академии магов.

– Совет? – Я быстро взяла конверт дрожащими пальцами и посмешила его вскрыть. На конверте было написано красными чернилами следующее:

«Мисс Бенсон! Мы рады сообщить, что приближается четвертый тест на выбор Стихии. В связи с тем, что он выпадает на Праздник Равноденствия, мы решили устроить за день до обряда Подношения развлекательную программу, где Вы и другие не определившиеся будут выступать. Будьте внимательны. От выбора представления зависит Ваше будущее. И пусть сердце примет Ваш выбор. С Уважением, Совет Магов».

К письму был приложен еще один листок, в котором было четыре пункта. Это были варианты представлений. Каждое из них относилось к разной стихии.

– Что за бред? Выступления? Мы что в цирке?

– Каждый год тесты разные. От этого их более интересно проходить. Не так ли?

– Вовсе нет. Неужели не проще было просто пройти обычный тест, как все люди. Расставить галочки, а потом суммировать ответы. И вуаля. Стихия у тебя в кармане.

– Ты бы и с этим не справилась. – Джо усмехнулся, лукаво смотря на меня.

– Ну, спасибо. – Я изобразила недовольную гримасу, перечитывая письмо. «Но что мне выбрать? Что я чувствую? Стихия помоги сделать