Вскоре Филин остался один. Нестерпимо захотелось курить; он посмотрел на часы и подумал, что Арина сейчас свернулась калачиком под одеялом, прижав к себе кота прайми, которому понравилась настолько, что он выбрался в мир полностью. Толстый шпротный котяра, который вдруг кого-то полюбил: коты прайми, как и обычные коты, привыкают не к хозяину, а к месту.

Под мостом кто-то плеснулся. Влад посмотрел вниз и увидел, как в грязной речной воде медленно плывет жемчужное девичье тело, полное таинственного мягкого сияния. Створки раковин на месте лопаток открывались и закрывались, сгустки органов таинственно пульсировали, гоняя потоки темной крови – почувствовав взгляд, русалка перевернулась на спину, выставив грудь из воды и, дразня, скользнула по соскам кончиками пальцев.

– Привет! – голос был полон меда и тьмы. Он был так густ, что хотелось броситься с моста вниз головой и утонуть в нем. – Пришел?

– Как видишь, – Филин машинально дотронулся до руки, которую резал вчера, и русалка жадно провела языком по губам. Она была голодна и думала лишь о том, как утолить голод. Влад запоздало подумал, что надо было взять с собой соли.

– Что подружка сказала? – поинтересовался он.

Смех русалки был холодным и чистым – словно звон колокольчика разнесся над водой.

– Какой мужчина, – пропела она. – С подружками хочешь?

Вторая нить смеха была погрубее. Русалка, которая поднялась из воды возле лодок, оказалась старше первой. Волосы потянулись по реке темными прядями водорослей, карие глаза были полны жажды, за которой Филин увидел злобу. Сияние было слабым, практически незаметным. Эта русалка жила в стоячей воде парковых прудов, и чешуя, что проступила на ее круглом тяжелом лице, была груба и черна.

– Вот и подружка, – сказала вторая русалка. Голос был спокоен, без малейшей примеси соблазна: она пришла сюда жрать, не тратя времени на чужую похоть. – Ты хотел узнать про человека в маске?

– Ты видела его? – осведомился Филин. Русалка утвердительно качнула головой, и он подумал: “Зеленцов точно скажет, что я идиот”.

– Видела. Он убил девушку-ягуара и забрал ее Тень.

Филин похолодел. Все в нем заныло, задрожало от предвкушения – никуда этот гад от него не денется. Камеры его не поймали, зато русалки заметили.

Эта, наверно, однажды выпивала с компанией на берегу пруда. Потом пошла освежиться, с хохотом погрузилась в воду и не вернулась.

– Как он выглядел?

Лицо русалки налилось тяжестью – она будто состарилась лет на сотню, и Влад неожиданно понял, что русалка боится.

Ей, нечисти, было страшно вспоминать о живом человеке.

– Чуть сутулился. Спортивный костюм, красно-белый. Кепка с бульдогом. Маска, – коротко ответила она. – И еще он создал змею, просто так, из воздуха. Позвал к себе девушку и показал ей. Как призрак, понимаешь? Дымный такой призрак.

Филин кивнул. Потому-то Скворцова и не сопротивлялась, и не пробовала убежать. Она увидела свой главный страх и оцепенела.

– Ты испугалась? – спросил Влад.

Лицо русалки дрогнуло.

– Очень, – призналась она. – Словами не передать. Он забрал ее Тень. Пошел прямо через кусты, я за ним. Хотела посмотреть, не к моим ли прудам он идет. Точно, к моим – ну, думаю, сученыш, притоплю!

Русалка вздохнула. Влад молчал, боясь спугнуть ее неосторожным движением или словом.

– У него был пакет с вещами в старой кабинке для переодевания. На краю пляжа, там камер нет. И вышел он оттуда совсем другим человеком.

– Опиши его, – потребовал Влад. Русалка ходила вокруг да около, и это начинало раздражать.

– Высокий. Светлые волосы, тоже спортивный костюм, только синий. И… я не знаю, каков он с лица. Я не запомнила. Потому что такого ужаса я не видела ни в жизни, ни потом. Смотришь и видишь свою смерть.

– Тебе ли бояться смерти? – спросил Филин. Русалка оскалилась, показав несколько рядов белоснежных мелких зубов, и сырые ледяные руки вдруг опустились на плечи Влада.

Разговаривая с одной русалкой, он совершенно упустил из вида другую. Ту, которая вышла из воды, забралась на мост и теперь обнимала его захватом покрепче, чем у Эухены.

– Давай! – позвала она и расхохоталась. Горячий язык скользнул по уху Филина, мост качнулся под ногами, и вторая русалка, вырвавшись из воды, прильнула к нему тяжелым горячим телом.

– У него не было лица, – сказала она, жадно скользя ладонью по груди Филина. – Он такой же, как мы.

И отпрянула назад, увлекая всех в воду тяжелым влажным клубком.

***

Кот удрал в пустоту через четверть часа после того, как улетел Филин. Арина прошла по опустевшей неживой квартире – как быстро исчезает хорошее, как не хочет оно, чтобы его приручали. Все проходит так быстро, что ты просто не успеваешь привыкнуть.

Она даже имя коту придумать не успела. А теперь уже и не нужно. Коты во всех мирах гуляют сами по себе, пусть и этот идёт, куда ему захочется, и будет счастлив. Может, однажды он снова вернется: прыгнет на колени, потребует, чтобы его гладили.

– Ма-а-а! – кот заорал с кухни, словно в трубу трубил. Словно не ел примерно никогда в жизни.

Арина торопливо прошла к нему, радуясь возвращению, и увидела, что домовой поднялся на задние лапы возле кухонного гарнитура и старательно тянется к верхним полкам.

– Ма-а! А-ма-у-ма-ма! – заголосил он, увидев Арину, и распушился, словно шарик.

Срочно! Дай мне немедленно! Дай, мне это надо!

– Что такое? – Арина открыла полку, где лежала пачка макарон, коробка с сахаром и прочее бакалейное. Подхватила кота на руки, чтобы он мог увидеть нужное. – Чего тебе, котя?

– Ма-а!

Дай, говорю тебе!

Кот вытянулся из ее рук, схватил обеими лапами пачку соли – нераспечатанную, по счастью. Выронил. Снова заорал.

– Зачем тебе соль? – удивилась Арина. Кот спрыгнул на пол и поскакал в коридор, оглушительно завывая и топоча. Встал у входной двери и снова заголосил.

– Нам на улицу? – спросила Арина, прижимая к себе соль.

– Ма-а!

– С Владом что-то? – она торопливо обула кеды, открыла дверь и запоздало поняла, что у нее нет ключей. Квартира останется незапертой.

– А-ма-ма-у-у! – кот запрокинул голову к небу и завыл, и тогда Арину пробрало холодом.

Вроде бы соль помогала от нечистой силы. А Влад как раз пошел встречаться с русалками.

Она выбежала из квартиры за котом, сразу же забыв про все двери и замки. Кот с грохотом мчался по лестнице, периодически проверяя, бежит ли за ним Арина.

И да, она бежала так, как давно не бегала.

Они вырвались из подъезда, рухнули в тихий сумрак дворов, помчались по дорожке мимо спортплощадки. Пугнули запоздалого собачника: паренек лет пятнадцати подхватил