– Ну как всегда, на карауле, – заметил он, поднимаясь по лесенке к двери подъезда. Арина шла рядом, стараясь не думать о том, как ее сейчас записывают в наркоманки и проститутки.

– Влад, вы не улетайте, – сказала она, когда они вошли в квартиру. – Мне неудобно, честное слово.

Филин усмехнулся.

– Да просто не хочу вас смущать. Мне еще надо с русалкой пообщаться.

– Можно с вами? – спросила Арина. Почему-то ей страшно захотелось увидеть настоящую русалку – мысли о ней вызывали не липкий ужас, как при встрече с избой на курьих ногах, а живое любопытство.

“Я осваиваюсь, – подумала Арина. – Привыкаю к миру, а мир привыкает ко мне”.

– А вот это даже не думайте! – воскликнул Филин. – Русалки терпеть не могут молодых девчонок. Ревнуют, бросаются. Хотите, чтобы вас закусали? Я вряд ли отобью.

Арина устало вздохнула. Посмотрела на Филина с детской мольбой, и он откликнулся очень выразительным взглядом.

– А если я издалека? Вы же на набережную пойдете? Ну вот, вы будете на мосту, а я, например, у Кремля. Они и не поймут, что мы с вами вместе.

– Нет, – отрезал Филин. – Я могу завалить двух лис. Но не двух русалок. Даже и не думайте идти со мной, Арина, я запрещаю.

Ладно. Арина не стала спорить. Просто помыла руки, пошла на кухню, поставила чайник – когда Влад вышел из душа, растирая волосы полотенцем, чай уже был готов, и Арина стругала колбасу на бутерброды.

– Я съеду, – пообещала Арина. – Как только получу подъемные, сниму комнату.

Филин только рукой махнул. Сел за стол, взял бутерброд – Арине вдруг подумалось, что ему давным-давно никто не делал бутербродов. Что он живет один в стерильно чистой квартире – потому что филины одиночки и пусть и образуют пары на всю жизнь, но все равно у каждого в этой паре свое убежище.

– Не выдумывайте, – Филин отпил чаю, прикрыл глаза: совиная тень, что упала на стену, сделалась гуще, словно хотела жить своей жизнью. – Как вас оставить одну? Вы же броситесь ловить русалок или ясногорскому лешему лапу жать.

– Тут есть лешие? – тотчас же поинтересовалась Арина.

– Конечно. Квазиразумные сгустки энергии живой природы. Да и подъемные у вас, честно говоря, не такие уж и большие. Лучше приберечь, подкопить.

Он сделал паузу.

– Я же вас не гоню.

Арина кивнула, размешивая сахар. На колени снова прыгнула невидимая тяжесть, и знакомый кот прайми проступил из пустоты, прижимая треугольные уши к круглой пушистой голове. Толстощекая физиономия так и сочилась удовольствием.

– Ничего себе! – Филин протянул руку, взял кота за загривок: тот замер, поджав лапы и растерянно глядя на человека с совиной тенью, словно хотел сказать, что ничего плохого не делал, а тут такое здравствуйте. – Он пришел за вами. Вот как вы ему понравились!

Арина вспомнила котенка, который однажды увязался за ней, когда она, третьеклассница, шла домой из школы. Арина подхватила его, придумывая тысячу причин, почему ей нужен котенок и почему его обязательно надо оставить – но мать брезгливо взяла его двумя пальцами и выкинула за дверь. А Павел рассмеялся: так его, не нужны нам тут блохастые твари.

Потом Павел принес кошку, и мать приняла ее, как родную.

– Впервые вижу, чтобы коты прайми покидали привычное место, – признался Филин, осторожно опуская кота на пол. Тот встряхнулся всем толстеньким телом, прошел к Арине и снова забрался к ней на колени, подставив живот: гладь давай!

– Что же с ним делать? – спросила Арина. По спине вдруг скользнул холодок: Влад сейчас скажет, что не планировал заводить такого питомца, и коту придется уйти.

Почему-то потеря этого существа сейчас страшила Арину так, что дышать становилось больно.

– Придется купить миски, – с улыбкой откликнулся Влад, и кот вытянулся на коленях Арины во всю длину, демонстрируя, какой он пушистый, большой и важный. – Лоток они устраивают где-то в межпространственных слоях. Но договоримся сразу: мебель не драть и прилично себя вести.

Кот покосился на Филина так, словно хотел спросить, почему тот возводит такую напраслину на приличное порядочное животное. Показал лапы: сверкнули изогнутые золотые когти и убрались в подушечки.

– Спасибо, – с искренним теплом ответила Арина. Из-за того, что Филин оставил кота в доме, ей вдруг сделалось очень хорошо и спокойно. Впервые по-настоящему спокойно за два дня в новом мире. – Я буду за ним убирать, кормить, ну все буду делать, в общем. Спасибо, Влад.

– Самое главное не увязывайтесь за мной на набережную, – потребовал Филин и поднялся из-за стола. – Доброй ночи!

***

“Вчера утром у меня никого не было, – думал Влад, неспешно летя над засыпающим городом. – А сегодня в моей квартире девушка из другого мира и кот прайми, который почему-то к ней прилип. И я не хочу, чтобы они уходили”.

Не долетая до набережной, он сел на ветку липы напротив культурного центра на Мосина: три отделения носили имена Толстовских героев, а ресторан назывался “У Анны” и кормили там откровенно хреново. Филин бывал там однажды, когда отмечали день рождения Зеленцова, вернулся домой голодным и решил больше не тратить время на модные места.

Вороны сразу же загалдели, пытаясь прогнать его воплями и благоразумно стараясь держаться в стороне: обычные вороны, не чьи-то Тени. Люди всегда узнают друг друга в теневом облике – сейчас это были просто бестолковые птицы.

Филин сидел, пока окончательно не стемнело. Центр города никогда не спит, но здесь, среди огоньков и музыки, постепенно стало меньше народу. Зажглись алые фонари на набережной, послышался плеск воды – Влад представил русалку, которая вчера напилась его крови, и подумал, с каким выражением лица Зеленцов будет знакомиться с его отчетом.

Свидетель убийства – русалка. Такой, которого ни один суд не примет. Но если Кравцов не может описать человека, которому когда-то бил морду, то что остается делать? Искать того, кто, может быть, что-то видел – даже если этот кто-то и не человек.

Влад бесшумно сорвался с ветви и тенью поплыл в сторону реки. Вороны смотрели ему вслед с нескрываемым облегчением.

Он обратился, встал на мосту. Набережная постепенно пустела. Долговязый паренек с модной стрижкой и выкрашенными в алый цвет волосами закрыл на замок дверь кофейни и пошагал мимо кремля в сторону автобусной остановки. Чуть поодаль возле закрытой лавочки с трдельниками стояла мутная компания каких-то выпивох, но они уже собирались расходиться, хлопая друг друга по плечам, пожимая руки и обещая