Аделард закашлялся, кивком подзывая к себе одного из стражников. Юноша спешился и преподнес небольшой сундучок королю и королеве, покорно склонив голову.

– Я не с пустыми руками, – прохрипел лорд, сцеживая кашель в кулак. – Открой его, Лассен.

В сундуке покоилась ткань – знаменитый паучий шелк королевства Трепьюмэ, со вшитыми кристаллами, образующимися из слюны тех же пауков.

– Право не стоило, лорд Аделард! Вы, как всегда, не можете без подарка, – сказал Стефан.

– Лассен? – королева насупила идеальные брови. – Сын Ливианны. – Летиция ласково приподняла высокого юношу за подбородок. – Дай взглянуть на тебя, дитя.

Лассен повиновался, выпрямившись, как и подобало вышколенному солдату. Королева по-доброму щурилась, не скрывая восторга. Старый лорд напрягся, видя то, как королева заинтересовалась его внуком, а не подарком.

– Какое красивое лицо. – Ее ноготок скользнул ровно по абрису его челюсти. Лассен тяжело сглотнул, стараясь не пялиться на прекрасную королеву Летицию. – В тебе больше от матери, дитя. Даже уши, как у потомков… Поразительно! Наверняка эльфийки бегают за тобой толпами.

Королева Летиция умела очаровывать – одним касанием, взглядом, мимолетной улыбкой. Ее энергия окутывала, обволакивала, подавляя волю других. Подобно тому как пауки заворачивают своих жертв в мягкую, нежную паутину. И пусть ни одна мышца на лице Лассена не дрогнула, завороженность королевой выдавали его глаза.

– Не смущай мальчонку, Летиция, – усмехнулся Стефан. – Лорд Аделард, прошу, проходите. Вы наверняка устали.

Королева усмехнулась, чем сумела отрезвить смущенного юношу. Но Лассен запомнил эту встречу навсегда, как и свой первый день пребывания в замке Лэндэльфа.

Он обедал вместе прислугой. Ему на правах гостя дали время прогуляться по замку, взглянуть на окрестности. Но, как и любого юношу, желавшего стать первоклассным воином, его привлекли оружейная и ристалище.

Оружия всех мастей: от охотничьих ножей до клинков от лучших кузнецов Пентамерона. Луки, арбалеты, стилеты с резными рукоятками и эфесами. Лассен завороженно смотрел, но не решался даже притронуться.

– Ты еще кто?! – Высокомерно воскликнул мальчишка, возникнув на пороге оружейной. – И что ты здесь делаешь?

Лассен внимательно осмотрел его, подмечая рубаху из дорогой ткани и штаны из качественной оленьей кожи. А манера держаться и тон так и вовсе выдавали маленького аристократа. И хоть мальчуган на две головы был ниже него, ощущал тот себя явно выше многих.

– Мое имя Лассен. Я состою в эскорте лорда Аделарда Де Валуа. Мы прибыли сегодня.

– Значит, деревенщина. Хм… – по-взрослому хмыкнул мальчик и присмотрелся. Он постучал пальцем по своему уху и произнес: – Почему ты какой-то охранник? Разве ты не один из нас? Не из потомков?

– Я полукровка, – твердо сказал Лассен, без тени стыда или же гордости. Ему слишком часто задавали этот вопрос, и он уже привык объявлять о грехе своего рождения. – Мой отец – охотник. А мать из потомков.

Парнишка сверкнул колкими зелеными глазами, в глубинах которых вращалась какая-то мысль. Хоть и мал, но взгляд у него, как у взрослого.

– Мой учитель, мистер Сэйдж, говорил, что охотники – прирожденные воины и убийцы. И если ты в таком юном возрасте уже в эскорте лорда, выходит, чего-то да стоишь. – Черноволосый мальчик деловито взглянул на мечи. – Мой наставник по фехтованию ужасно скучный. Трясется по пустякам. Покажи мне пару приемов, а взамен сможешь забрать себе любой клинок.

Лассен опешил. Такой малявка оказался развитым не по фогхармам, говорил, мыслил и вел себя, как его ровесник.

– Не уверен, что это хорошая идея. Мне не положено…

– Я Дориан – наследный принц Пентамерона. И если ты отвергаешь мою просьбу, так будь оно приказом, – твердо сказал тот. – Покажи мне пару приемов – это приказ, Лассен.

Заслышав о том, что перед ним сам принц Пентамерона, Лассен не посмел перечить и понял, что оказался между молотом и наковальней. Откажи – накажут за непослушание; повинуйся – накажут за то, что потакал капризам принца, который сам еще не ведает своих желаний. Но они оба были еще детьми, мальчишками – время набивать шишки и вызубривать жизненные уроки.

Принцу наскучили рамки и постоянные ограничения. Завидев новое лицо в замке, он не преминул воспользоваться случаем заняться серьезными вещами. Маленькая шалость маленького принца.

Оказавшись на пустующем ристалище, оба взяли по деревянному мечу. Лассен замялся, не зная, как и с чего начать. Но прыткий принц, заметив нерешительность противника, вмиг встал в стойку и первым нанес удар, демонстрируя серьезность намерений. Лассен парировал.

Уверенно держится на ногах, хороший баланс и поставленный удар – вот какие заключения можно сделать о принце.

Лассен прокрутил меч в руке и совершил выпад. Он не хотел бить в полную силу, действовал аккуратно. Но это не ускользнуло от внимания принца.

– Я приказал не играть со мной, а показать настоящий бой, – пропыхтел Дориан. – Если бы я хотел, чтобы со мной понянчились, то попросил бы своих воспитательниц!

У фехтующих появились зрители. К ограждению приблизилась пара конюхов.

Лассен тяжело вздохнул. Стало ясно, принц не отстанет, пока охотник не поразит его. Лассен кивнул и встал в позицию:

– Алле!

Принц даже не смог парировать – через пару выпадов его обезоружили и в грудь прилетело ботинком. Дориан шлепнулся в пыль, а к горлу был приставлен деревянный наконечник.

– Принц Дориан! – завопила вбежавшая нянечка. Передвигая коротенькие ножки, она мигом подлетела к принцу. – Вы не ушиблись, Ваше Высочество?

– Что здесь происходит?! – По ристалищу разнесся громогласный бас.

К ним приблизился высокий фейец с безобразным шрамом на щеке. За ним следовала пара стражников. Он критически оглядел мизансцену, пока суетливая нянечка ощупывала принца. Дориану это было не по душе, и он всячески отталкивал от себя эльфийку, бормоча, что он в полном порядке.

– Капитан Джером, этот напал на принца! Я все видела! – закричала фейри, тыча пальцем в Лассена.

Стражники схватили Лассена по обе руки. Юноша ругался про себя, повторяя тысячный раз: «Знал, что так будет…»

– Твое имя? – грозно спросил капитан.

– Лассен Бастиан Шассерфи.

Капитан понимающе кивнул. Он был фейцом военной закалки до мозга костей – немногословный, не терпящий нарушения дисциплины и приказов.

– За подобную выходку полагается десять ударов плетью, Лассен. Это в лучшем случае.

– Нет! Он выполнял мой приказ, капитан Джером! – вступился маленький Дориан.

– Это уже будет решать Ее Величество королева, мой принц, – равнодушно ответил капитан, кивком приказав страже отвести Лассена.

* *