– Скажите, доктор Марсо, – сглотнув слюну, промолвила леди Велия, глядя в темный балдахин кровати. – Прошу, скажите, какова вероятность, что я смогу выносить дитя? В вашей практике были подобные случаи?

– Миледи, – откашлялся доктор, заполняя дневник здоровья своей пациентки, – во имя всех Сказителей, умоляю вас, думайте о хорошем. У вас молодой здоровый организм и…

Двери в покои распахнулись, впустив короля. Врач вскочил, склонив голову в поклоне. Леди Велия подтянулась на локтях, пытаясь присесть.

– Ваше Величество…

– Лежи, Велия, отдыхай, – взмахнул ладонью король и присел на край кровати. – Какие прогнозы, доктор?

– Леди Велия очень внимательна к своему рациону, Ваше Величество. Плод растет быстро, оттого у миледи и боли. Подобное влияние может быть от стресса и переживаний, – затараторил вспотевший от страха врач. – Есть один декохт. Его будет необходимо принимать утром и вечером. Он снизит боли, тревожность и успокоит плод.

– Хорошо, – кивнул король, ободряюще сжав тоненькую ладонь фаворитки. – Ты слышала, что сказал доктор Марсо? Меньше переживаний.

– С вашего позволения, Ваше Величество, я откланяюсь, чтобы распорядиться о доставке декохта в замок.

Едва доктор покинул покои, Велия растянула сухие губы в улыбке и тихо прохрипела:

– Мне боязно не оправдать ваших ожиданий, мой король, и потерять ваше покровительство.

Король Стефан снисходительно нахмурился и похлопал ее по ладони. Он вперил взгляд в мутное окно, занавешенное узорчатым тюлем, и призадумался. Фаворитка судорожно подбирала другие слова, как вдруг король тихо заговорил:

– Покойная королева долгое время не могла понести дитя. Сколько Летти страдала после очередной вытравки. Оттого и сердце ее почернело. – Велия замерла. Прежде она слышала слухи о трагичной смерти лишь одной маленькой принцессы. – Я рассказал тебе это не для того, чтобы разделить свою боль. А чтобы ты понимала – даже потомкам тяжело вынести дитя. Ты должна быть сильной. Ты поняла меня, Велия?

Фаворитка послушно закивала.

– Да, Ваше Величество. Но позвольте задать вопрос? – Король кивнул. – Мой ребенок… когда он родится, его оклеймят бастардом и…

– Этому не бывать. Я не позволю, – король понизил голос до угрожающих ноток. – Если ты родишь мальчика с геном чудовища, я признаю его. Клянусь Пятью Сказителями.

Велия не обрадовалась такому ответу, но попыталась изобразить самую счастливую улыбку.

– Благодарю, Ваше Величество. Это честь для меня, – соврала она.

Фаворитка надеялась однажды стать королевой Пентамерона, а не самой известной шлюхой Пяти королевств. Но после слов принца Дориана, что покои короля уже навещают другие, эта мечта обернулась уродливым насмехающимся призраком. Да и в этой клятве короля ни слова не мелькнуло о замужестве и титуле.

Король поднялся, поправив фрак.

– Думаю, тебе лучше не присутствовать на сегодняшнем турнире. Эмоции могут плохо сказаться на ребенке.

– Нет, прошу, позвольте мне пойти, – взмолилась эльфийка. – Я и так лежу целыми днями. Мне только в радость. Разве радость может навредить дитя?

Она ожидала отказа. Обычно, если король говорил «нет», он не менял своего решения. Тем более никогда не потакал ее желаниям. Но вдруг Стефан улыбнулся и кивнул.

– Хорошо, Велия. Будь по-твоему. – Король склонился над фавориткой и оставил сухой поцелуй на ее лбу. – Не стану же я запрещать матери своего ребенка.

В то самое мгновение Велия почувствовала власть – ниточку, за которую она могла дергать. Словно волшебный лепесток из сказки, который отрываешь и он исполняет желание. Эльфийка поняла: есть еще шанс получить желанный титул.

* * *

– Что они никак все не нажрутся! * – проворчала я, звонко водрузив грязную посуду на стол.

На кухне творился хаос – поварята готовили без перерыва, посудомойки синхронно работали щетками, Дразен раздавал указания и подзатыльники. Я сдвинулась на миллиметр, когда у уха просвистела тарелка, благополучно разбившись о стену.

– Che cacat?!38 Как ты посметь сыпать сюда столько соль!

– На кухне все стабильно? – вздохнула Лорелей, собирая на поднос закуски.

– Угу. На ристалище уже завершают представления гвардейцы. Селин сказала, чтобы тарталетки больше не несли. Разносим только вино и эль.

Лорелей кивнула и побежала за бутылками, передавая указания остальным.

Сегодня праздновали Самхейн. Всю прислугу обязали надеть откровенные корсеты-фраки оттенка спелой сливы и остроконечные шляпки с сетчатой вуалью. Что делало нас похожими то ли на шлюховедьм, то ли на шлюхофей.

Разлив напитки по кубкам, мы поспешили к крытой арене, где вовсю бушевали зрители. На представление стеклись и местные богатеи – весь волшебный народец в сборе. На площадке королевские гвардейцы, точно циркачи, демонстрировали мастерство владением различным видом оружия.

Селин распределила прислугу по секциям, где мы были обязаны разливать напитки. Под бурные аплодисменты на «сцену» вышел лорд Сайлас, облаченный в белоснежную униформу, волосы убраны в низкий хвост. Он встал напротив дюжины лучников. Для пущего эффекта стрелки подожгли наконечники и целились прямо в него.

Сперва они стреляли по очереди, и лорд, не сдвигаясь с места, легким движением меча отбивал каждую стрелу. Желая удивить публику, лучники стали выпускать по две стрелы из разных углов. Лорд Бранкье с элегантной точностью отбивал все, убрав одну руку за спину. Зрители не жалели оваций.

Пацифист по натуре… Ну да, как же!

В королевском ложе сидел король со своей фавориткой и понтифик Элевтерий. Недалеко от короля расположилась чета Уайтов.

Меня мучило странное предчувствие – что-то должно произойти? От предвкушения защекотало в животе.

По ристалищу вновь разнеслись рукоплескания, когда лорд Сайлас закончил выступление. Забрав пустой бокал из чьих-то рук, я все поглядывала на вход арены. Там, ожидая своего выхода, принц выцепил у прислуги пару кубков с вином и мигом их осушил. Рядом стоял лорд Вилиан. Это отмело у меня оставшиеся сомнения. Принц не просто так выбрал себе соперника. Скоро начнется настоящее шоу.

Я спустилась чуть ниже, чтобы увидеть представление из первых рядов. Дуэлянты, одетые в кожаные дублеты с серебряными наплечниками, вышли в центр. Аплодисменты, звучание оркестра. Герольд стал объявлять соперников, пока те раскланивались публике и королю.

– За кого будешь болеть, сестричка?! – весело спросил лорд Вилиан.

И пока все обрушили внимание на леди Фэлис, я присмотрелась к принцу. Он был спокоен, но стоило ей улыбнуться брату, как на черты Дориана скользнула мрачная тень.

– За обоих, – ответила та.

– Так нечестно! – с наигранной обидой сказал младший лорд Уайт.

Принц Дориан лишь пожал плечами и подмигнул Фэлис перед тем, как занять позицию.

– Ан гард! – скомандовал остроухий герольд.

Уголки моих губ задрожали – так хотелось улыбаться во все зубы от накатываемой волны скорой сатисфакции. Хороший реванш – все равно что восхитительный оргазм. Но так не хотелось ликовать раньше времени. Быть может, я ошиблась.

– Эт