Латиф взглянул в знакомые голубые глаза и понял, что шаман не догадался о его слабости и все же намерен дать ему бой. От этого внутри как-то потеплело — если уж погибать, то как сильный злой дух, а не как больное животное, которое осталось только усыпить из жалости.

Поднявшись на ноги, Латиф поприветствовал колдуна кивком и выставил вперед правую руку. Его энергии еще хватало, чтобы вытянуть из соперника силы, даже если тот закроет душу, и было ли это обороной или атакой, он сам толком не знал. Илья с трудом выдерживал его взгляд и энергетический напор — тяжело дышал, кровь текла из носа, изо рта, даже белки глаз стремительно воспалялись, но он ни разу их не отвел. Минуты ползли и состязание превращалось в мучительный для обоих марафон.

Но в конце концов Латиф почувствовал, что силы оставляют его и хлипкий край обрыва, за который он уцепился, осыпается песком. И этой мгновенной заминки, потери концентрации, хватило, чтобы Илья воспрянул и нанес удар.

Горло страшно обожгло от металла, на котором еще оставалась кровь Хафизы, рубашка стала мокрой и горячей от его собственной крови. Латиф хотел крикнуть во всю оставшуюся мощь, излить эту чудовищную боль, но не успел, — за секунды последняя энергия излилась вместе с воздухом.

Молодые демоны опустили ифриту веки, надели на него куртку и закрыли рану на шее. Затем быстро засыпали тело золой из костра. При всей ненависти к Латифу, они сочли, что обязаны провести ритуал, раз уж других духов рядом нет. Гелена держалась на расстоянии, но ее лицо, как показалось Илье, выражало только жалость и утомление.

Сам он ненадолго присел у костра отдохнуть — кровотечение все еще не унималось, голова сильно болела и не было сил даже переварить случившееся. В голове сверлила лишь одна отчетливая мысль: успеть в гостиницу, пока природа их более-менее щадит. Накки, устроившись рядом, безмолвно поглаживала его руку.

— У вас тоже положено упокоить душу? — тихо спросила Гелена у парней.

— У демонов нет души, глупая! — проворчал Юха. — У нас есть только сущность, из которой мы произошли и в нее же возвращаемся. От тела уже к утру ничего не останется, но Латиф по-прежнему будет частью мира смерти. И возможно, когда-нибудь материализуется вновь, с другим лицом и сознанием, но таким же мерзким характером.

— Но это уже без меня, — твердо заявила Гелена. — Только если у вас нет души, то как же вы друг друга любите?

— Как, как… С большим удовольствием, — усмехнулся лесовик. Стоящий рядом с ним Аарто вдруг вздохнул:

— А все-таки муторно внутри, как подумаешь, что нам тоже когда-нибудь помирать придется.

— Ничего, помутит и пройдет, — заявил Хейкки, хлопнув его по плечу. — Ребята, пора сворачиваться, а то опять в переплет угодим. Не нравится мне эта аура.

Илья вытер лицо влажным платком, поданным Накки, и поднялся. Очередная буря действительно надвигалась — вихрь со злобным свистом пронесся по деревьям, а вдали полыхнули ярко-голубые искры смерча.

— Быстро в машину, Гелена! — крикнул Илья. Духи забрались в салон вслед за ними и, как оказалось, вовремя — пошел град, который с каждой минутой становился все злее. Крупицы снега превращались в камни размером с куриное яйцо, и каждый удар по крыше и стеклам грозил пробить их скромное укрытие.

От очередного стука Гелена невольно вскрикнула и Илья увидел, что в окно угодила крупная сосулька. Стекло покрылось трещинами, а куски льда, похожие на заточенные алмазы, потоком стали сыпаться с неба.

— Ледяной дождь! — крикнула Накки. — Яри, быстро иди за мной!

Она махнула рукой молодому водяному, который лишь кивнул, и распахнула дверь — Илья даже не успел ни о чем спросить. Он мог только наблюдать, как фигуры духов стремительно растворились в темноте, а затем сосульки стали на лету превращаться в потоки воды. Они плавились, уменьшались, рассыпались брызгами, и вскоре вместо ледяного дождя пошел ливень вроде тех, на какие питерское небо щедро в июне. Смертоносные зазубренные осколки таяли в образовавшихся лужах, по которым вздувались и пробегали пузыри.

Но понемногу и ливень стал стихать. Когда впереди прояснилось, Илья смог наконец выдохнуть и произнес:

— Все, ребята, надо ехать вперед, а водяные к нам позже присоединятся.

— Позже? — удивилась Гелена.

— Да, совсем недалеко столкнулось несколько машин. Пока там дождутся спасателей и врачей, может пройти много времени, а людей надо хотя бы обезболить. Хочешь, я научу тебя, как это делается?

— Конечно! — отозвалась девушка, с горечью вспомнив о машине, в которую врезался Латиф. Увы, она не могла указать точное место и только надеялась, что кто-нибудь приметил аварию и тоже вызвал помощь.

Место столкновения выглядело жутко: дорогу усеяли осколки стекла, машины издалека походили на искореженные глыбы металла. Здесь Накки и поджидала компанию, объяснив, что в бурю камеры на дорогах почти ничего не показывали. Илье пришлось самому вызвать подмогу, а затем он осторожно заглянул в каждый из трех автомобилей.

— Трогать пассажиров до приезда врачей нельзя: мы навредим или исказим картину происшествия, — объяснил он Гелене. — Можно только прощупать их состояние, найти источник боли и подавить его. Это серьезное вмешательство в организм и мы прибегаем к нему лишь в крайнем случае, иначе человек может утратить подвижность.

Гелена понятливо кивала и следила за тем, как ловко и хладнокровно Илья орудовал с аурой, полной страха и боли. К одной машине он ее не подпустил, и девушка поняла, что водителю уже не помочь. Зато в другой была целая семья — они сильно покалечились, но благодаря ремням безопасности остались живы.

— Попробуй сама, — мягко сказал Илья и направил ее ладонь. Гелена посмотрела на девочку, лежащую без сознания на заднем сиденье, и со всех сил стала посылать ей свою энергию, мысленно нести исцеление к больным местам и обволакивать заботой как теплым одеялом. Она на миг вообразила, как девочка побежит по лужам весной, заливаясь смехом и не слушая выговоров мамы, и невольно улыбнулась. Веки ребенка дрогнули, но это была не предсмертная агония, а признаки жизни.

«Я все-таки не потеряла способности, — подумала Гелена. — Ты ошибся, Латиф, но все равно спасибо тебе за многое. И прощай».

Глава 34. Рябиновый талисман

В гостиницу все вернулись не то поздней ночью, не то очень ранним утром. Гелена приехала с компанией, решив отоспаться и вернуться к водяницам днем. Антти лично встретил и обнял всех, сообщив, что день выдался