Тан Тай Цзинь снова рассмеялся. Созерцание человеческих пороков всегда доставляло ему немалое наслаждение.

Су Су восприняла случившееся хладнокровно. То, что Янь Вань хитрая и эгоистичная, она поняла ещё в их общем заточении.

Внезапно, буквально из воздуха, над девушками появилась золотая нить. Она туго обвила их вокруг талии и вырвала из окружения Теней. Это произошло так быстро, что никто не успел ничего понять, а тем более отреагировать.

Су Су пролетела по воздуху несколько метров и приземлилась в чьи-то крепкие объятия, и этот кто-то, поймав её, смущённо отстранился. Обретя опору под ногами, девушка пригляделась, но не сразу узнала обладателя сильных рук, пока её не озарило:

— Да это же господин Пан?! Откуда вы здесь?

Это и в самом деле был Пан И Чже, а за ним в бирюзовой мантии стоял Сяо Линь собственной персоной.

Юй Цин, сотворивший спасительную золотую нить, тоже был здесь. Он равнодушно наблюдал, как Янь Вань, пролетев по воздуху несколько метров, рухнула на землю и покатилась по траве, морщась от боли. Заклинатель духов ехидно заметил:

— Ай-яй-яй, наверное, нужно было помочь милой девушке, но я не решился, ведь за доброту она платит злом. Я ей подсоблю, а она меня зарежет!

Услышав это, Янь Вань покрылась красными пятнами: она поняла, что её неблаговидный поступок видели все, включая наследного принца.

Сяо Линь спросил обеспокоенно:

— Цела ли третья госпожа?

Су Су кивнула.

Но тут их обмен любезностями прервал сердитый голос Тан Тай Цзиня:

— Вы ищете смерти!

— Ещё неизвестно, кто её найдёт, — ответил ему Сяо Линь.*

Су Су заметила, что кто-то прячется позади наследного принца. Она разорвала золотую нить, опутывавшую её талию, и сделала несколько шагов к Сяо Линю, и тут же из-за его спины выступила стройная женская фигура. Это была Е Бин Шан. Она поприветствовала свою младшую сестру, а насупившемуся Тан Тай Цзиню крикнула:

— Ну зачем тебе речной дракон Мохэ? Он не сделал ничего плохого. Для чего тебе будить лихо?

Тан Тай Цзинь ничего не ответил. Перед Е Бин Шан он неожиданно стушевался, и гнев его остыл. Он огорченно поджал губы, и его привлекательное лицо мгновенно приняло обиженное выражение. Такова уж сила красоты, стоило ему состроить грустную мину, и даже осведомленная о его неблаговидных поступках Е Бин Шан тут же сжалилась. Она тяжело вздохнула, думая о том, какая у принца-заложника была несчастная судьба, и не нашла в себе сил для дальнейших упрёков. Вместо этого она вынула из рукава что-то похожее на маленькую кольчугу из перламутровых чешуек.

Как только таинственный предмет появился в руках старшей дочери семейства Е, Гоу Ю страшно разволновался:

— Не может быть! — воскликнул он.

— Что случилось? — не поняла Су Су.

Живший с незапамятных времен Гоу Ю был довольно сдержан в проявлении своих чувств. Су Су было любопытно, что именно так потрясло её хранителя, она внимательно посмотрела на кольчужку, излучающую необычное сияние.

— Что же это? — с любопытством спросила девушка.

Она так много читала об артефактах, но никогда не слышала об этом волшебном предмете. Шириной в две ладони, блестящая, сверкающая, с четким золотым узором магическая вещица.

А Гоу Ю всё причитал:

— Невозможно, невозможно…

Наконец, очнувшись от изумления он пояснил:

— Это нечто сверхъестественное… Нагрудная броня демона, защищающая сердце.

Су Су заметила:

— Выглядит необычно. Должно быть, это очень мощная защита.

— Это так, — подтвердил Гоу Ю.

Су Су слышала, что, когда демон умирает, его сердечная броня обращается в пепел. Поэтому о ней так мало известно. Каким же образом именно эту удалось сохранить? И тем более, как такое редкое сокровище могло оказаться в руках простой смертной?

Е Бин Шан улыбнулась наследному принцу:

— Мой господин, это та самая раковина в лапах Цзяо…

Сяо Линь кивнул.

Тан Тай Цзинь непонимающе посмотрел на Цзяо. Раковина моллюска под его лапами была самой что ни на есть обычной, почему Сяо Линь пришёл за ней?

Рядом с Су Су стоял Пан И Чже, и она спросила его:

— Что ищет принц Сюань? — В ответ тот только фыркнул. Она прекрасно знала, что влюбленный в её сестру министр терпеть не может Е Си У, потому отвернулась, чтобы молча уйти, но Пан И Чже, заметив её движение, внезапно снизошёл до объяснений.

— Внутри раковины реликвия, которая сдерживает чудовище.

Су Су бросила на него удивлённый взгляд.

— В любом случае, она может помочь справиться с демоном-тигром Тан Тай Цзиня.

Так значит, Тан Тай Цзинь и Сяо Линь встретились здесь не случайно. Один искал речного дракона, другой — речную раковину с реликвией.

Обстановка явно накалилась.

Пан И Чже, заметив, потрясенный взгляд Су Су, не сдержал самодовольной улыбки и стал вполголоса рассказывать ей о том, как он охранял Е Бин Шан, и как она попросила привести её на берег Мохэ, чтобы помочь Сяо Линю в его делах… Говоря всё это, он наклонился к ней поближе, чтоб не быть услышанным противниками из государства Чжоу.

Су Су украдкой посмотрела на мужа: тот не спускал заворожённых глаз с Е Бин Шан. Она не могла избавиться от чувства, что тут что-то не так…

Глава 39: «Зачарованная жизнь»

На берег Мохэ Сяо Линя сопровождали стражники и таинственный старец в рубище. Приветливо улыбаясь, он миролюбиво проговорил, обращаясь к Тан Тай Цзиню:

— Сын мой, ты творишь ужасные дела! Хочешь осквернить небожителя, превратив его в демона, не боишься, что само небо покарает тебя?

Губы Тан Тай Цзиня презрительно дрогнули. Су Су отметила про себя, что не будь здесь Е Бин Шан, юноша не был бы столь терпим. Он наверняка расхохотался бы в голос и ответил старцу едким замечанием.

Юй Цин воскликнул с искренним возмущением:

— Дядюшка Цзи, о чём говорить с этим безумцем? Долгие годы правители Чжоу Го взращивали монстров. Было бы странно, если бы новый император отказался от попытки превратить дракона Цзяо в демона и подчинить его себе. Его колдун погубил сотни людей, вскармливая Пожирающий Душу Покров. Тан Тай Цзинь принес в жертву невинных девушек и убил даосских жрецов. Он заслуживает смерти, прежде чем сотворит что-то еще более ужасное.

Старец погладил Юй Цина по голове:

— Вы целыми днями только и делаете, что воюете, но не всякое дело можно решить силой, иногда следует задуматься, как добиться своего праведными средствами.

В это время Тан Тай Цзинь мысленно анализировал