— Презренный колдун, как посмел ты погубить столько человеческих жизней ради создания орудия тьмы?!

Старик лишь самодовольно ухмыльнулся.

Артефакт был настолько силен, что дух обиды, покрывающий тёмным облаком голову дракона Цзяо, возбужденно зашевелился. Магический покров, тем временем, продолжал расти, угрожающе нависая над Су Су. Она вынула из рукава бумажный талисман для защиты, но он превратился в пыль. Её амулеты оказались бессильны против этого адского оружия. Пожирающий Душу Покров кружился в воздухе, раз за разом атакуя девушку. Она едва успевала уворачиваться, но в какой-то момент пропустила удар в плечо, и чёрное полотнище опрокинуло её на землю.

Этот артефакт — редчайшее магическое оружие. Неизвестно, сколько людей замучил до смерти старый даос ради его создания. В огромном чёрном вихре демонического знамени лицо Су Су казалось совсем бледным. Даос, заметив талисманы, понял, что перед ним не простая девушка и, не мешкая, достал ритуальный колокольчик, дабы покончить с нею навсегда. Увидев это, Е Чу Фен бросился к Тан Тай Цзиню, умоляя пощадить сестру. В следующее мгновение белые тонкие пальцы императора накрыли колокольчик в руке жреца.

Даос удивленно поднял голову:

— Ваше величество?..

— Мы велели тебе поймать её, а не убивать! — рявкнул в ответ император.

Старик взмахнул рукой, призывая чёрный покров, но было поздно. Упавшая на землю девушка крепко держала рукой край полотнища, а магическая сила, заключенная в адском знамени, пыталась высосать из неё душу.

В это момент на запястье Су Су засветился нефритовый браслет — это проснулся Гоу Ю:

— Что ты делаешь, госпожа моя, отпусти покров немедленно! — обеспокоенно проговорил он.

Но она, глядя в бездонный мрак, прошептала:

— Эта штука поглотила уже так много душ и погубит еще больше. Сегодня я уничтожу и Покров, и даоса, породившего эту мерзость.

Гоу Ю понимал, что уговаривать его подопечную бесполезно, поэтому попросил:

— Умоляю, будь осторожней!

Старый даос в смятении посмотрел на Тан Тай Цзиня.

— Если она не отпустит покров, он поглотит её, и я буду бессилен что-либо сделать!

Тан Тай Цзинь всерьёз испугался:

— Е Си У, сейчас же отпусти!

Но девушка его не послушалась: удерживая полотнище одной рукой, другой она достала ещё один бумажный талисман и, укусив свой палец, пролила на него несколько капель своей волшебной крови.

Увидев это, жрец заволновался:

— Ваше величество! Если она уничтожит Пожирающий Душу Покров, мы не сможем пробудить демона! Её нужно убить!

Глаза Тан Тай Цзиня потемнели, а губы сжались в тонкую линию, но он продолжал удерживать колокольчик в руке жреца.

Тем временем, Су Су сотворила заклинание и со словами: «Ну что, старик, теперь ты узнаешь, каково это терять свою душу!» — отпустила Покров. Тёмное полотно, на котором теперь сверкала золотая метка Су Су, вырвавшись из её рук, завертелось бешеным вихрем и понеслось к старому даосу, причитавшему:

— Это невозможно! Это невозможно!

Он три года следовал за Тан Тай Мин Ланом, создавая демоническое полотно из человеческих жизней, а эта девчонка за считанные секунды укротила магический артефакт и научилась им управлять! Старик попытался убежать, но силой божественной крови, питаемой волшебным цветком, увы, не обладал. Су Су легко провела пальчиком в воздухе и черное полотнище накрыло даоса, тот страшно закричал.

У стоящего рядом с ним Тан Тай Цзиня открылась рана на лбу — артефакт начал вытягивать жизнь и из него. Преданный Нянь Бай Юй быстро подскочил к своему господину и оттащил его от пожирателя душ.

Тан Тай Цзинь обернулся и посмотрел на Су Су. Она стояла на дне реки в белом, расшитым золотом платье. Её глаза, казалось, метали молнии, а сияющая в свете луны фигура олицетворяла силу и величие. Она была полна решимости уничтожить старого злодея, и совсем не смотрела на мужа. Тан Тай Цзинь прикрыл ладонью рану на лбу и, опустив взгляд, прошептал:

— Ты всегда идёшь мне наперекор!..

Старик повалился наземь. Чёрное полотно, лишившись своего хозяина, сделало несколько витков в воздухе и тоже рухнуло, накрыв собой, как саваном, мёртвое тело даоса.

Одолев старого колдуна, Су Су часто заморгала, и в её глазах заискрились слёзы радости. Она положила руку на грудь, пытаясь унять боль от напряжения: благодаря волшебному цветку убить её оказалось не так-то просто.

Верховный жрец умер. Церемонию пробуждения демона провести невозможно. Цзяо не обратится в чудовище.

Но неожиданно раздался злорадный хохот Тан Тай Цзинь. Вытирая кровь со своего лица, он негромко приказал:

— Убейте их всех.

Су Су в ужасе оглянулась на императора, а потом повернулась к Цзяо, окутанному обидой. Что еще задумал ее непутевый муж?!

Нянь Бай Юй сделал знак рукой, и даосские монахи пали, обезглавленные, один за другим. Обида речного дракона всё-таки получила новую кровь. А Нянь Бай Юй и его Ночные Тени уже подходили с обнаженными мечами к пленницам в белых платьях.

Пытаясь остановить жертвоприношение, Су Су закричала: «Стойте!», но спасти ей удалось только Янь Вань, что стояла ближе всех. Три ритуальных предмета: цветущая ветка, сосуд с росой и горящий фонарик упали в речной ил, обагренные кровью погибших девушек, а обида дракона все росла и росла, питаясь страхом, отчаянием и болью убитых.

Янь Вань рыдала, ухватившись за подол платья своей спасительницы. Она уже поняла, кто в самом деле может защитить её от жестокого молодого императора. В этот момент Нянь Бай Юй устремился к девушке с занесённым мечом, и Су Су велела ей:

— Спасайся!

Несчастная развернулась, намереваясь убежать тем же путём, что и пришла, но путь ей преградили Ночные Тени. Увидев это, Су Су едва успела выдернуть Янь Вань из-под удара меча. Пострадала лишь прядь срезанных лезвием волос. Девушка была так напугана, что не смела даже плакать.

Ночные Тени окружили их плотным кольцом.

Тан Тай Цзинь, смеясь, швырнул под ноги пленниц кинжал и заявил:

— Для завершения ритуала нам достаточно получить жизнь одной из вас.

«Он явно спятил, желая убить всех» — подумала Су Су и огляделась в поисках возможности для спасения. В этот момент Янь Вань подобрала кинжал и попыталась нанести удар в спину своей спасительнице. К счастью, она была так неуклюжа, что Су Су легко выбила оружие из её руки, воскликнув:

— Да что с тобой?!

Но Янь Вань лишь таращилась на неё затравленным взглядом. Она была не глупа и отлично поняла, что Тан Тай Цзинь предложил им выбор. Было очевидно, что император знает Су Су, к тому же храбрость её товарки по несчастью не