Су Су со смятением в душе посмотрела на рыжий комок в своих руках. Взгляд Пянь Жань был полон отчаянной тоски.

— Цзян Жао мёртв. Кому нужны жизненные силы, что я могу вытянуть из людей? Ещё во времена Цинцю* моя бабушка говорила: каждый, кто встанет на путь самосовершенствования и украдет сущность другого, рано или поздно умрёт во время грозового шторма.

— Ты знала, что прощения не будет, и всё равно не свернула с избранного пути? Тебе известно, что, стань Цзян Жао демоном засухи, ты бы не смогла остаться рядом с ним?

Пянь Жань не произнесла ни слова. Конечно, она всегда знала это. Но, даже если миг любви был краток, как день и ночь, она без колебаний снова сделала бы то же самое.

Су Су вспомнила Е Чу Фена.

— Мой второй брат будет ждать тебя.

— Он убил Цзян Жао. Я могу только ненавидеть его. — Лиса опустила голову. Интересно, любила ли она Е Чу Фена хоть немножко, и как он отреагирует на известие о её смерти?

— Ну что, девушка, вызовешь для меня кармическое пламя?**

Су Су, поколебавшись, кивнула.

Пянь Жань продолжила:

— Убей меня, как только войдёшь в Пустошь. А встретишь Е Чу Фена, скажи, что я никогда не любила его, и он никогда не любил меня, он всего лишь жертва лисьего соблазна.

Су Су стояла, потрясённая. Да будь она девятихвостой лисой, и то смогла бы лишь пленить разум, но вызвать чувство любви была бы не в силах. Любовь и вожделение — разные субстанции. Несмотря ни на что, ее второй брат глупо и безрассудно любит Пянь Жань, и магия тут ни при чём.

Су Су поняла кое-что и, погладив Пянь Жань по голове, проговорила:

— Обещаю.

Лиса ответила ей благодарным взглядом.

— Когда пламя кармы поглотит меня, я стану невинна и смогу отправится к Цзян Жао. А ты услышишь… — Но её слова прервал скрежет. Воздух от подножия ледяной горы медленно раскололся, и появилась чёрная трещина. Су Су была взволнована: наконец-то она нашла Бесплодную Пустошь!

Прежде, чем войти, она оглянулась на рыжую лисицу на белом снегу. Та уже двинулась прочь от Су Су, туда, где зажглись сгустки кармических огней. Впрочем, для того, чтоб душа отлетела, достаточно было и одного.

Вспыхнув священным пламенем, она удалялась всё дальше и дальше, роняя на снег искристые лисьи слёзы.

Глава 34: «Узы любви»

Как только силуэт лисицы Пянь Жань растворился в зареве кармических огней, Су Су, не мешкая, шагнула в открывшийся разлом. Пространство вокруг неё завертелось, и она кубарем полетела вниз, пока не ударилась о землю. Морщась от боли, она не знала, плакать ей или смеяться. Рыжая бестия! Она все же не упустила случая поквитаться с ней за свои обиды, специально не предупредив о том, что вход в Пустошь сопряжён с падением с высоты.

Местность, открывшаяся взгляду Су Су, напоминала кладбище: в воздухе кружился пепел, в небе тускло светила одинокая голубая луна. Она смотрела на призрачный диск, когда услышала голос верного Гуо Ю:

— Это демоническая луна. Она светит только в Бесплодной Пустоши.

Девушка удивилась:

— Ты проснулся?

— А как иначе? Тебе предстоит найти древнее божество — Священную черепаху, и я должен тебе помочь. Кстати, постарайся избегать этого летающего пепла. Ты теперь смертная, и соприкосновение с ним может быть для тебя опасным.

Проговорив это, хранитель нефритового браслета вспомнил о фиолетовом лепестке в теле своей подопечной и загрустил. Её жизнь уже обречена, но каким образом она закончится, даже ему неведомо.

Су Су осмотрелась. Бесплодная Пустошь соответствовала своему названию. Иссохшая, покрытая бурьянами почва отвратительно пахла протухшей рыбой и гнилью. Средь опутанных сушняком камней ползали змеи и черви. В гниющих отбросах копошились крысы, а с ветвей высохшего дерева таращились кроваво-красными глазами летучие мыши.

Гоу Ю успокоил Су Су:

— Все это низшие духи. Не беспокойся о них. Просто найдем Священную черепаху.

Су Су кивнула и зашагала вперед по сухим веткам и обломкам костей.

— Как ты думаешь, где божество может быть? — спросила она Гуо Ю.

Тот, немного помедлив, ответил:

— Прошло десять тысяч лет с последней войны между богами и демонами. Предок Священной Черепахи сам Сюань У*. Это последнее божественное создание этого мира. Оно охраняет Бесплодную Пустошь уже более десять тысяч лет и, возможно, уже слилось своим сознанием с этим местом.

Небожители редко рождают себе подобных. Чаще всего божествами становятся те, кто прошел путь самосовершенствования. Все истинные потомки древних бессмертных заплатили высокую цену, пав в битве с повелителем демонов и его полчищами, ради благополучия и мира Троецарствия. После войны совершенствующиеся, следуя наставлениям богов, запечатали нечисть в Бесплодной Пустоши. Но рожден новый повелитель демонов, его силы вот-вот проснутся. Хватит ли у смертных и небожителей сил, чтобы с ним сразиться?

Гоу Ю грустным голосом резюмировал:

— Су Су, у тебя нет другого выхода, кроме как добиться успеха!

— Знаю. — Она достала припасённый чжецы, чтоб осветить дорогу. — Поэтому сделаю все возможное для того, чтобы однажды ученики секты Хеньянь смогли свободно спускаться со священной горы и заниматься духовными практиками, а простым смертным не пришлось больше продавать своих детей, чтобы купить немного еды.

Гоу Ю решил предупредить свою подопечную:

— Последний потомок богов многие тысячелетий в полном одиночестве охранял Пустошь, не позволяя демонам проникнуть в мир смертных. Вполне возможно, что его сознание сейчас на уровне дряхлого дерева или пучка травы. Тебе нужно быть к этому готовой.

Су Су задумалась.

— Интересно, знает ли древнее божество о том, что из плена Бесплодной Пустоши сбежали демоны, подобные лисе?

Гоу Ю вздохнул.

— Даже если так, выйти отсюда, чтоб поймать беглецов, он не может. Ведь под его охраной остаются десятки тысяч других монстров.

Су Су огляделась. Бесплодная Пустошь и правда, такая бесплодная. Глазу зацепиться не за что. Пепел, коряги и иссохшие деревья, а под ногами хрустят валяющиеся повсюду древние кости.

Гоу Ю заметил:

— Должно быть это останки тех демонов, что сгинули в Пустоши. Монстры тысячелетиями живут и умирают здесь. Некоторые из них даже произвели потомство.

Гоу Ю замолчал, чтобы далее не обсуждать со своей подопечной скользкую тему. По счастью, предыдущий повелитель демонов не оставил потомков, иначе мир погрузился бы в хаос гораздо раньше. Верховные демоны, о которых знал