Вдруг Су Су насторожились:

— Там какой-то шум!

Не дожидаясь ответа Гоу Ю, она, задержав дыхание, притаилась за чёрной скалой. По соседству обнаружилось несколько скелетов, и она с отвращением отодвинула их подальше. Послышались чьи-то лёгкие шаги. Выглянув из укрытия, Су Су увидела женщину со змеиным хвостом. Она подошла к лежащей на земле ледяной глыбе в форме саркофага, и сейчас же вокруг неё завертелись, свивая свои тела в тугие кольца, многочисленные пресмыкающиеся. Змеехвостая сердито проговорила:

— Я просила вас найти лазейку для побега, а вы притащили сюда то ли гроб, то ли льдину, бесполезные червяки!

Маленькая змейка прошипела в ответ:

— Госпожа, простите! Я ждала, пока не увидела образовавшуюся в небе трещину, но потом эта штука свалилась на нас сверху. От грохота мы потеряли сознание, а когда пришли в себя — разлом уже закрылся.

Демон-змея, которую звали Сы Ню, в бессильной ярости уставилась на прозрачную крышку ледяного гроба, пытаясь рассмотреть его содержимое.

— Там ребенок! На вас упало человеческое дитя! Я с таким трудом создала нефрит бесконечности, чтобы найти разлом, а вы упустили эту возможность, идиоты!

Она облизнула губы, закипая от злости, но неожиданно плотоядно улыбнулась, прошипев:

— Ох, забудем. Я так давно не лакомилась человечиной!

Она попыталась открыть крышку гроба, но в образовавшийся зазор полыхнул золотой свет, и Сы Ню с шипением отдёрнула обожженную руку. Она подозрительно посмотрела на ребёнка в ледяном саркофаге и в глазах её загорелся интерес.

— Неужели этот гроб сделан из вод Жуо!** Какая драгоценность!

Су Су в своем укрытии подумала вслух:

— А зачем?

Гуо Ю пояснил:

— Такое вместилище обеспечивает своему хозяину бессмертие. Сделать его невероятно сложно, должно быть, в нём покоится какая-то важная персона.

— Так это похоже на жемчужину бессмертия, — догадалась Су Су.

— Не совсем. Жемчужина может только поддерживать жизнь, а гробница из замороженной воды Жуо восстанавливает тело, что намного действеннее.

Демон-змея, тем временем, попыталась растопить ледяную глыбу темным сиянием, изливающимся из её ладони.

Гоу Ю догадался, о чём думает Су Су.

— Если ты хочешь спасти ребёнка, не выходи из укрытия. Волшебный лёд всё равно не растопить, демон уйдет, оставив змей охранять добычу, тогда мы и заберём дитя.

Гоу Ю оказался прав. Сы Ню еще немного поворчала, раздосадованная своей неспособности растопить волшебный саркофаг, и ушла, оставив змей. Они свились вокруг глыбы льда в мерзкий шипящий клубок.

Су Су обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь отвращения. Затем вытащила из рукава два талисмана и, прокусив палец, капнула на них своей кровью. Её собственная плоть, соединившаяся с цветком Отрешения от мира, гораздо более сильное средство, чем рукотворные талисманы, но Су Су решила использовать простую магию.

Первое заклинание обернулось орлом, который налетел на змей, бросившихся врассыпную от страшной угрозы. Но целью хищника были не пресмыкающиеся, а ледяной гроб. Выпустив когти, он подхватил его и принес к ногам Су Су. Девушка положила на его поверхность второй талисман, и гроб с ребенком внутри начал уменьшаться в размерах, пока не превратился в маленький ледяной комок, который она спрятала в свой рукав и побежала, что есть мочи. Змеи бросились в погоню за похитительницей.

Гоу Ю крикнул:

— Быстрее, нас догоняют!

Су Су летела, боясь оглянуться. Как же ей сейчас не хватало крыльев за спиной! Бесплодная Пустошь неслась под её ногами, а следом волной накатывали бесчисленные змеи. К счастью, особой сообразительностью низшие духи не отличались, и после нескольких уловок ей удалось от них избавиться. Но только Су Су вздохнула с облегчением, как получила сильнейший удар по предплечью. Упав навзничь, она выплюнула большой сгусток крови. Если бы не лиловый лепесток Отрешения от мира, после такого нападения её рука и плечо были бы серьезно травмированы. Злобно глядя на девушку и воинственно выгибая змеиный хвост, рядом с ней стояла Сы Ню.

Гоу Ю запричитал:

— Нам конец, избавились от маленьких змей, появилась большая!

Но Су Су, не отвлекаясь на ответ Гоу Ю, вытерла кровь в уголках рта, поднялась и бросилась бежать.

Гоу Ю резонно предложил:

— Брось ей ледышку, она и отстанет!

— Не отстанет! — уверенно возразила Су Су. В этот момент ей вспомнился Тан Тай Цзинь. Вот кто с легкостью справится бы с женщиной-змеей, всё-таки он идеальный истребитель злобных духов.

Сы Ню взмыла в воздух и преградила путь Су Су, обернувшись гигантским сине-зелёным питоном. Принюхавшись, она, удивленно прошипела:

— Почему ты воняешь, как эта чёртова распутница?

Су Су, вспомнила о капле лисьей крови, попавшей ей между бровей, и спокойно ответила:

— А ты знакома с Пянь Жань?

Змея злобно ответила:

— Ты знаешь эту чёртову шлюху?!

Так вот оно что! Демон-змея — враг Пянь Жань! Похоже, Бесплодная Пустошь, намного меньше, чем кажется.

Су Су понимала, что Сы Ню — сильный демон и вырваться из ее крепких змеиных объятий будет непросто. Поэтому решила ей подыграть:

— Знавала я одну семихвостую лису, но не скажу, что дружила.

— Семихвостую? Разве у неё не девять хвостов? — Змея расхохоталась. — Так вот как она выбралась отсюда! Отдала два хвоста, чтобы прошмыгнуть в щель! Вот хитрая бестия! Раз ты жива, значит, она сдохла?

Су Су была потрясена новостью о том, что изначально Пянь Жань была девятихвостой. Получается, проход через пространственный разлом может стоить демонам тысячелетий совершенствования. Видимо, Сы Ню, так и не сумев выбраться из Пустоши, умирала от зависти и бессилия.

— Хоть и говорится, что враг моего врага, друг, тебя я всё равно съем, — прошипела Сы Ню и взмахнула змеиным хвостом. Су Су не стала дожидаться расправы и, ловко увернувшись, ускользнула от злобной гадины. Она бежала, не разбирая дороги, бросаясь, то влево, то вправо, а демон-змея, лениво забавлялась, преследовала ее. Наконец, ей надоели эти игрища, и она, легким движением хвоста, подбросила Су Су вверх, а затем, перехватив в воздухе рукой, придушила за шею. Девушка вскрикнула от резкой боли, но демон только крепче сдавила ее горло.

— Мелкая смертная сошка, да как ты посмела тягаться со мной?!

Ледяной комок выпал из рукава Су Су на землю и тут же вернулся к свои прежним размерам. Кровь девушки из раненного предплечья закапала на крышку гроба. Змеиный монстр так наслаждалась расправой, что не