— Иди сюда, малыш — проворковала она. Ребёнок распахнул ручки и с улыбкой потянулся к ней. Сглатывая солёную кровь во рту, девушка посадила дитя себе на спину и, пошатываясь, побежала. Мальчик оглянулся и вдруг произнёс:

— Змея опять догоняет нас. Пусти меня, я сам побегу.

Но Су Су возразила:

— Если хочешь мне помочь, лучше подсказывай, куда бежать!

Ребёнок нерешительно оглянулся по сторонам и сказал:

— Слева виднеется здание родового храма!

Су Су ничего не оставалось, как рискнуть, и она повернула налево.

Сы Ню, преследовавшая их пока не увидев, куда они направляются. Она разочарованно зашипела и неохотно повернула в противоположную сторону. Су Су подбежала к храму. Ребенок, посмотрев назад, объявил:

— Змея отстала!

Гоу Ю удивленно воскликнул:

— Су Су, смотри, кто там!

В полу храма на голой циновке сидел седовласый старец с закрытыми глазами. Демонической ауры у него не было и в помине, наоборот, вокруг витало мягкое белое сияние. Почуяв вибрацию магии, он медленно открыл глаза. В них была и отрешённость, и мудрость, и глубокая скорбь, словно само время, тягуче-безвозвратное и неизведанное, отражалось в этом спокойно-отстраненном взгляде. Святой старец и был Священной Черепахой. Божеством, которое десятки тысяч лет в полном одиночестве в Бесплодной Пустоши защищало мир смертных и бессмертных от полчищ демонических созданий.

У Су Су навернулись слёзы. Она опустила ребенка на пол и низко поклонилась.

— Старший дух, младшей Ли Су Су поневоле пришлось побеспокоить вас в этом священном месте, простите меня.

Старец посмотрел на неё серебряными глазами, в которых промелькнуло облегчение.

— Наконец-то ты здесь, — умиротворенно произнёс он. Ребёнок, сидящий рядом с Су Су, неожиданно повалился на пол храма и уснул. Старец поманил девушку рукой:

— Моё имя Цзи Цзе, — мягко проговорил он — Подойди сюда.

Су Су поспешила приблизиться и заметила, что божественный мудрец истаял до прозрачности. Он поднял руку и указал ей меж бровей, туда, где когда-то горела капля киновари, и в тот же момент она, всей душой и телом, ощутила прилив светлой живительной энергии. Внутренние повреждения, нанесенные демоном-змеёй, начали заживать. Су Су не спускала сияющих глаз со старца. С улыбкой он коснулся её волос.

— Моя младшая сестрёнка очень сильная.

Получив неожиданную похвалу от последнего бога на земле, Су Су по-детски смутилась и застенчиво улыбнулась. Даже Гоу Ю не ожидал от неё подобной реакции.

— Сокровище девяти небес, Гоу Ю, какая редкость! — продолжил старец, обращаясь к нефритовому браслету. Настала очередь смутится Хранителю. Так много времени никто, кроме его подопечной, не знал о существование древнего магического артефакта. Гоу Ю трепетно замерцал от благодарности и благоговения.

Старец молвил:

— Я слишком долго нахожусь здесь, моя божественная сила меркнет, и в твердыне заточения демонов появляются все больше трещин. Совсем скоро подлунный мир снова наводится нечистью.

— Молодое поколение здесь для того, чтобы вступить в борьбу с темными силами. Меня из будущего отправили сюда мои собратья, чтобы лишить новоявленного повелителя демонов проклятых костей. Я с искренним почтением и надеждой жду, что вы подскажете, как мне это сделать.

Цзи Цзе задумался.

— Это не так-то просто. Ты готова заплатить любую цену?

Су Су кивнула с самым серьёзным видом.

Серебряные глаза мудреца прояснились, и он умиротворенно, без тени снисходительности, проговорил:

— Ну что ж, младшая сестренка, давай попробуем.

Божественный старец протянул руку и на его раскрытой ладони засияла золотистая бусина. Она мягко поднялась в воздух и полетела в сторону Су Су.

Гоу Ю подал голос:

— Слеза Угасания Души. Никто и никогда её не видел. Я слышал, что она может обратиться в девять божественных гвоздей, которые способны поразить тело демона.

— Преобразовать Слезу будет возможно лишь тогда, когда исчезнет последний бог, — проговорил старец.

Су Су подняла на него изумлённый взгляд:

— Вы…вы…

Цзе Цзи ответил с доброй улыбкой:

— Да, я должен пасть.

Его голос был полон умиротворения, но ни Су Су, ни Гоу Ю не знали, что ответить.

Наконец, хранитель нефритового браслета спросил:

— Как же обратить Слезу и разрушить проклятые кости? Делал ли кто-нибудь когда-либо подобное?

Старец обратил взор на Су Су.

— Единственный способ извлечь проклятье из костей — открыть сердце и душу Повелителя демонов. Как только это случится, Слеза расколется на острые осколки, которые поразят его сердце.

Су Су пробормотала:

— Но как… открыть его сердце?!

Цзи Цзе снова улыбнулся.

— Моя младшая сестричка так умна, она непременно поймет, как это сделать. Чары запечатления Пустоши падут через три года. За это время нужно вернуть демону душу и вбить гвозди в его сердце. Между прочим… — Цзи Цзе пристально посмотрел на неё, — не все в этом мире думают, что сердце демона неподвластно узам любви.

Су Су сжала Слезу в кулаке. Она хотела еще о многом спросить Последнего Бога на Земле, но он закрыл глаза и бесследно и окончательно растворился в воздухе.

Глава 35: «Убийство императора»

Су Су разглядывала лежащую у неё на ладони Слезу Угасания Души. Древний артефакт излучал такой же мягкий и чистый свет, как и его прежний владелец, растаявший в пространстве всего мгновение назад.

Девушка выглянула из дверей храма. Над Бесплодной Пустошью пронёсся порыв ветра. Голубая луна переливалась чарующими оттенками, а над покрытой костями пустыней рассеялось золотое сияние печати.

Раздался тоскливый вой: это демоны в своих жалких укрытиях почувствовали, что происходит что-то необычное.

Гоу Ю грустно промолвил:

— Цзи Цзе исчезает… Десять тысяч лет он охранял Бесплодную Пустошь и заточенных здесь демонов. Силы его на исходе. Поэтому, прежде чем исчезнуть, святой старец рассеял свою душу, чтобы запечатать это место ещё на три года. Если за это время не удастся удалить проклятые кости Тан Тай Цзиня, и силы повелителя демонов пробудятся, монстры вырвутся из заточения и мир погрузится в хаос.

Светлый лучик коснулся руки девушки, Гоу Ю объяснил:

— Цзи Цзе хочет вызволить отсюда тебя и ребёнка.

Золотая сияние окутало Су Су и спасённого ею мальчика. Сила святого старца оторвала их от земли и вознесла в небо. Сверху они увидели собирающиеся внизу толпы нечисти. Почувствовав исчезновение божества, демоны всех мастей выползли из своих убежищ, мечтая о побеге.