Шани была очень увлечена чароживописью. Она не пропустила ни одного занятия и даже договорилась с чаром Питригом о дополнительных. Казалось, что больше ничего в жизни её не волнует. Эльде было интересно, одобряет ли такое увлечение чара Ольена и, самое главное, как к нему относится Полумрак.

На записку сестры с предположением о смерти семерых Шани ответила кратко: «Не думаю». И больше они об этом не говорили.

Сержен обещал Эльде, что найдёт Кожана, но новостей от него пока не было. Видимо, это оказалось не так просто сделать. Или кто-то замёл следы…

Можно было бы спросить у Ники, но они даже ни разу не разговаривали между собой с тех пор, как та вернулась к учёбе. Целительницы так хорошо поработали, что никаких следов, кроме маленького шрама на руке, после нападения Лексы не осталось. Ника предпочитала теперь не цепляться к Эльде в открытую, но иногда девочка перехватывала её злобный, полный ненависти взгляд. Было ясно, что Ника не успокоилась и только ждёт случая, чтобы отомстить.

Однажды Эльда с другими девочками торопилась на занятия по истории Островов. Чижик задержалась на «плетениях», чтобы поговорить с чарой Линн, и обещала вскоре догнать остальных. А к Эльде в коридоре подскочила улыбчивая Линелла.

– Привет! А что, Ника снова живёт с вами в комнате? Я думала, что она переехала.

– Так и есть, – кивнула Эльда. – Она переехала, к нашей радости. А что?

– Странно, я только что видела, как она входит в вашу с Чижаной комнату. Может, забыла там что-то при переезде.

– Может быть, – нахмурилась Эльда. На самом деле в забывчивость Ники она не поверила ни на секунду. Скорее всего, Ника что-то замышляет. Надо срочно вернуться. История Островов может немного подождать.

Войдя в спальню, она действительно застала в ней Нику. Та увлечённо рылась в Эльдином шкафу.

От такой наглости у Эльды даже дух захватило.

– Что ты тут делаешь? – резко спросила она. Вся злость, которая копилась с тех пор, как Ника помешала спасти Лексу, грозила выплеснуться наружу. Тогда Нике не поздоровится, потому что и сама Эльда, и Волимир чувствовали одно и то же – с трудом сдерживаемую ярость.

Ника, застигнутая на месте преступления, даже не покраснела. Единственное, что отразилось на её лице, – это досада. Она была недовольна, что её прервали.

– Что ты тут делаешь, я спрашиваю? – громче спросила Эльда.

– Ничего. – Ника спрятала руку за спину, но Эльда успела заметить, что в ладони она сжимает дутую раковину – подарок дельфи.

– Немедленно отойди прочь от моего шкафа и отдай мне раковину. В последний раз предупреждаю.

Ника смотрела выжидающе:

– А то что?

– А не то я сама тебя выставлю отсюда. Как же мы не догадались попросить сменить замок? Отдай раковину, говорю.

– Ой, как страшно, – противным дурашливым голосом сказала Ника. – Нужна – забери.

И она насмешливо протянула вперёд раскрытую ладонь, на которой лежала раковина.

Эльда хотела было её забрать, но Ника в последний момент увернулась и издала глупый звук:

– Опа! Промахнулась. А если ещё разок попробовать?

– Я не хочу играть в твои игры, – возразила Эльда. Внутри неё всё кипело и бурлило. Чем раньше она заберёт раковину и избавится от Ники, тем лучше.

– Девочка не хочет играть? – притворно удивилась Ника, состроив глупое лицо. – А как же твоя игрушка?

Она подкинула раковину вверх и вновь поймала её.

– Дай сюда, говорю, – окончательно разозлилась Эльда.

– Забери, говорю, – передразнила её Ника.

Эльде ничего не оставалось, как попробовать поймать руку Ники, в которой она сжимала дутую раковину. Почти получилось, но в последний момент Ника снова вывернулась с тем же звуком.

– Опа!

– Ника, ты псих?

– Не-а, – протянула девочка. Перебросила раковину из одной ладони в другую и вновь широко улыбнулась.

Эльда сделала рывок вперёд и схватила Нику за руку. Дутая раковина выпала и покатилась по полу. Но противницу она уже не интересовала.

– Ага! – вдруг торжествующе зашипела Ника. – Вот ты и попалась!

– О чём ты?

– Эй, кто-нибудь, сюда! Нарушение закона! Она схватила мой чаронит!

В дверях тут же появились подружки Ники, как будто специально ждали сигнала, и уставились на них. Эльда держала за руку Нику, а та орала во всё горло:

– Она нарушила закон о неприкосновенности чаронита!

– Я его даже не трогала, – возразила Эльда. Она поспешно выпустила руку Ники, словно это была змея. – Что ты несёшь?

– Ты схватила его, я почувствовала! – ликовала Ника. – Девочки, вы ведь всё видели?

Мизлит и прыщавая Кридла переглянулись и закивали головами.

– Да, мы всё видели!

– Ты нарушила закон!

Эльда поняла, что попалась в ловушку. Эти девицы будут говорить то, что хочет услышать от них Ника. Три голоса против одного – нет шансов, что кто-то ей поверит.

– За что ты меня так ненавидишь? – повернулась она к Нике. – Я спасла тебе жизнь.

– Никто тебя об этом не просил.

В дверях появился Жук и строго спросил:

– Что здесь происходит? Почему вы все не на занятиях?

– Она нарушила закон о неприкосновенности чужого чаронита, – с готовностью сказала Мизлит, показывая толстым пальцем на Эльду. – Мы всё видели.

– Это правда? – управляющий нахмурился.

– Нет, – буркнула Эльда.

– Ясно. Идите все за мной. С этим может разбираться только чара Червон.

Тётя Корини задала Эльде тот же самый вопрос, что и Жук:

– Это правда?

И Эльда так же мрачно ответила:

– Нет!

Но три другие девочки твердили, что закон был нарушен.

– Я уверена, что она хотела спровоцировать сцепку, чтобы погасить мой чаронит и усилить свой, – говорила Ника. – Это запрещено правилами школы.

– Это очень серьёзное обвинение, Ника, – нахмурилась чара Корини. – Ты же понимаешь, что Эльде грозит исключение, если то, что ты говоришь, – правда?

– Да, я понимаю, – кивнула Ника. И ни один мускул на её лице при этом не дрогнул. Эльда только увидела, как Мизлит с Кридлой снова переглянулись.

– Посмотрите на них с помощью призрачного зрения, – сказала вдруг Эльда. – Вы сразу поймёте, что они врут.

Чара Корини нахмурилась ещё больше.

– Ничего не понимаю. Что ещё за дурацкие игры?

– Это не игры. Эльда нарушила закон, – упрямо стояла на своём Ника.

– Я не нарушала, – так же упрямо твердила Эльда.

Женщина сказала:

– В Высшей школе решения об отчислении учениц принимает госпожа чароведа. У неё полно дел, но нам всё равно придётся обратиться к ней.

Дамира Сантер встретила их в приёмном кабинете, а вовсе не в Небесной башне, как ожидала Эльда. Пока они шли по коридорам Семиглава вслед за чарой Корини, Ника с подружками чувствовали себя очень