Один из стражников сделал шаг вперед, но Лань Мин выставил руку, прося того остановиться.

– Пожалуйста, дайте нам пару минут. Это слишком неожиданно, нам нужно попрощаться.

Стражники переглянулись между собой, но всё же вышли из комнаты наружу.

– Принцесса, пожалуйста, не задерживайтесь. Ваш отец не любит ждать, – сказал напоследок один из них.

– Дорогая, всё в порядке. Твой отец – Небесный Император. Он сможет тебя защитить. Отправляйся со стражниками. Я буду ждать тебя здесь, в учении, – Лань Мин крепко обнял супругу.

– Я обязательно разузнаю, как забрать тебя в Небесное царство, и вернусь за тобой, – глаза А-Яо наполнились слезами.

– Знаю, милая. Самое важное, чтобы ты была в порядке. Мы муж и жена. Ничто никогда не сможет нас разлучить.

После непродолжительного прощания А-Яо, поддерживаемая Лань Мином, вышла к стражникам. Они взяли принцессу под руки и в тот же миг исчезли, оставив после себя лишь вспышку света.

При прохождении врат в Небесное Царство смертная оболочка Ли Янь сгорела, и А-Яо получила свою истинную внешность, очень схожую с первоначальным человеческим обликом.

Ей выделили одну из комнат во дворце и приказали хорошо подготовиться к встрече с Императором. Служанки, коих было целых пять штук, суетились, одевая и расчёсывая новоявленную принцессу.

– Вы такая красивая! – воскликнула одна из служанок, с восхищением проводя гребнем по её золотистым волосам.

– Наш Император, должно быть, очень рад вашему возвращению! – подхватила другая, приводившая в порядок её брови, которые подчеркивали невероятную красоту голубых глаз.

– А кто-нибудь из вас был знаком с моей мамой? – спросила А-Яо.

Но служанки в ответ лишь притихли, опустив глаза.

– Я задала вам простой вопрос. Почему вы молчите? – удивилась она.

– Принцесса, во дворце строго-настрого запрещено упоминание бывшей Императрицы. Нас могут казнить за это, – осмелилась произнести одна из служанок.

– Она… – попыталась было возразить А-Яо, но взглянув на их испуганные лица поняла, что спорить по данному вопросу стоило не с ними.

К назначенному часу А-Яо была готова. Прекрасное голубое ханьфу из тончайшего шёлка, расшитое золотом, как нельзя лучше подчеркивало красоту её лица и стройность фигуры. Каждый, кто встречался ей на пути по дороге к Императору, раскрывал рот, не в силах справиться с эмоциями, тут же делая поклон, но продолжая смотреть на неё исподлобья.

Высокие белые двери открылись, и она, законная принцесса Небесного Царства, дочь Императора и Императрицы, огненный дракон из пророчества, вошла в тронный зал Иллюзорного дворца.

Старшие и младшие боги, мимо которых она проходила, становились на колени и делали поклоны в её честь, не скрывая слёз радости. Многие из них ещё помнили бывшую Императрицу, поэтому кланяясь принцессе, отдавали дань памяти и её матери.

Император величественно восседал на троне, слегка надменно глядя на новоявленную дочь от жены-предательницы. Рядом с ним на троне Императрицы сидела Ли Мэй.

– Ваше Величество, – начала она своим нежным голоском, – принцесса такая красивая, вся в мать. Но, уверена, что с вами у неё намного больше общего. Всё же она унаследовала вашего дракона.

Цзы Хуан ничего не ответил, только сжал руку в кулак.

– Отец, – А-Яо сделала поклон, как её обучили до этого слуги. – Ваша дочь Си Яо приветствует вас.

– Поднимись, – ответил Цзы Хуан, но с трона не встал. – Я рад, что ты вернулась домой. Долго же ты от меня скрывалась.

– Прошу прощения, отец.

– Это не твоя вина. Твоя мать, эта изменница-демоница, спрятала твои силы. Но сейчас ты здесь. Отдохни, скоро твоя свадьба.

– Моя что? – А-Яо показалось, что она ослышалась.

– Я подобрал тебе замечательную партию. Ты станешь супругой Владыки демонов Чжан Вэя. Тем самым мы покончим с враждой, которая длится уже многие тысячелетия, – он положил ладонь на руку Ли Мэй и нежно её похлопал.

По тронному залу раздался гул перешептываний. Никто не ожидал в первый же день встречи отца с дочерью услышать такую императорскую волю, но перечить никто не осмелился. Ноги А-Яо подкосились, а сердце бешено застучало.

– Отец, Чжан Вэй хотел уничтожить Смертный Мир и причинил мне огромные страдания.

– Это все в прошлом. Мы пришли с ним к соглашению. И ваш брак должен будет скрепить договор о перемирии. Это всё Ли Мэй: благодаря ей во всех царствах, наконец, наступит мир.

Принцесса посмотрела на эту мерзавку, из-за которой погибла её мать и которая, очевидно, хотела избавиться и от А-Яо тоже. Но А-Яо не будет действовать опрометчиво, зная, что демонический яд глубоко проник в сердце отца. Поэтому она лишь сжала кулаки.

– Отец, но я уже замужем.

– За смертным? Его жизнь настолько коротка в отличие от твоей, так что можешь считать свои приключения в Смертном Мире сном.

– Нет, это не так. Мы поклялись любить друг друга во всех наших жизнях. Я бы хотела привести его в Небесное Царство.

– Неслыхано! Ты перечишь отцу! Вся в мать! – Цзы Хуан вскочил с трона. – Ты принцесса. И не простая, а дочь самого Небесного Императора. Твой брак – это политическое дело, а не личное. Данной мне волей Небес, я расторгаю твой брак со смертным. Вопрос закрыт. Готовься к новой свадьбе.

Дыхание А-Яо сперло. Её собственный отец, которого она никогда не знала, но который в любом случае должен был её защищать, толкал дочь на верную погибель. Как ей было противостоять ему, если даже Императрица не смогла?

– Но я ваша дочь, как же вы можете так поступать со мной?! – сделала она тщетную попытку достучаться до отцовского сердца.

Но он уже ничего не слышал, в гневе направившись в свои покои. И Ли Мэй, мило улыбнувшись А-Яо, последовала за ним.

Глава 62

А-Яо металась по своей комнате, словно птица в клетке, проклиная себя за глупость. Но, с другой стороны, разве могла она сопротивляться стражникам самого Небесного Императора? А вдруг могла, почему не попыталась? Со злости на свою неосмотрительность она схватила вазу, стоявшую на маленьком столике, и швырнула её в стену. Та со звоном разлетелась на мелкие осколки, после чего в комнату вбежали служанки.

– Принцесса, осторожнее, не пораньтесь, – засуетились они, увидев мусор.

– Пошли прочь! – раздраженно ответила им А-Яо.

– Но, принцесса, нам строго-настрого приказано вас охранять, чтобы ничего с вами не случилось. Если что-то произойдет, нас казнят, а души рассеют, – с испугом произнесла одна из служанок.

– Я хочу прогуляться и осмотреть дворец.