Но Император так ничего и не ответил. Через пару часов он вышел из покоев и как ни в чем не бывало прошёл мимо все ещё стоявшей на коленях А-Яо, которая находилась уже в полуобморочном состоянии.

– Отец! – она схватила его за подол.

– Слуги! – гневно крикнул Цзы Хуан. – Отведите принцессу в её покои. Если она хочет умереть, пусть делает это после свадьбы. А до церемонии чтобы ни один волосок с её головы больше не упал! Если увижу на её теле хотя бы ещё одну даже незначительную царапину, – он взглянул на спину А-Яо, по которой опять начал расползаться алый кровавый цветок из-за вскрывшихся ран, – все будут наказаны!

С этими словами он одернул подол и ушел, больше не оборачиваясь.

Глава 63

До дня свадьбы А-Яо было приказано не покидать своих покоев. Более того, служанкам запретили оставлять её одну. Днем и ночью в комнате принцессы постоянно кто-то присутствовал, а из-за страха за свою жизнь помочь ей сбежать никто не захотел. К ней даже не впустили старейшин, которые хотели поприветствовать её в память о бывшей Императрице.

Свадьбу назначили в ближайший благоприятный для этого день. В отличие от Смертного Мира на торжество в Иллюзорном Дворце собрались все старшие и младшие боги, а также правитель и старейшины Мира Духов. От демонов на праздник пришли высшие представители и жрецы, впервые за несколько тысяч лет войдя в ворота Небесного Царства в свите Тёмного Владыки.

Боги смотрели на демонов с нескрываемым ужасом на лице, а те лишь ухмылялись им в ответ. Император верно сошёл с ума, решив заключить с ними перемирие и уж тем более отдав им свою единственную дочь, огненного дракона из пророчества.

Десять служанок неотрывно следили за А-Яо, помогая ей подготовиться к торжеству. В этот раз её трюк с ножом в сердце явно не удастся, да и вряд ли главного демона можно было убить таким способом. Её голова разрывалась в поисках возможных вариантов, пока не видя выхода из сложившейся ситуации. Похоже, это был самый настоящий тупик.

Свадебное платье из Мира Смертных не шло ни в какое сравнение с торжественным нарядом Небесного Царства. Тончайший шёлк изумительно подчеркивал тонкость и легкость девичьего тела, а драгоценная парча верхнего слоя добавляла А-Яо благородства и показывала её высокий статус. На это же указывал и вышитый на накидке красно-золотой дракон.

Платок на голову в Небесном Царстве не надевали, но по традиции лицо все же скрывал круглый веер, расшитый диковинными узорами. Высокая прическа мудрёной формы со множеством драгоценных шпилек не позволяла принцессе двигаться быстро, заставив значительно снизить скорость передвижения.

С каждым шагом по мере приближения к месту бракосочетания А-Яо становилось всё труднее дышать. Узкое ханьфу сковывало движения, а осознание безысходности своей судьбы разрывало сердце изнутри.

Столько лет она спасалась от рук Чжан Вэя, чтобы в итоге быть отданной ему собственным отцом. После свадьбы уже невозможно будет по своей воле навредить супругу, так как во время ритуала она принесёт особую клятву. И А-Яо будет обречена влачить жалкое существование в вечной и непримиримой ненависти всю свою бесконечную жизнь.

В итоге огненный дракон станет балансом между двумя мирами, мостиком, связывающим два враждующих клана. Что ж, такова её судьба. Она подарила новую жизнь Смертному Миру ценой своих страданий, теперь настал черёд принести мир Небесам. Что значили её любовь и жизнь в сравнении с этим?

Слуги обступили невесту со всех сторон, выполняя строгое указание Императора и старшей наложницы. Но А-Яо и не думала бежать. Разве может она скрыться от Небесного Императора? Ей оставалось только смириться со своей жалкой участью и надеяться на то, что Лань Мин сможет спокойно дожить свою жизнь, в скором времени перевоплотившись в новом теле, в котором уже не вспомнит о ней. Пусть из них двоих хотя бы он будет счастлив.

Глаза Чжан Вэя, который стоял перед императорским троном в чёрном праздничном наряде, не пожелав в этот раз наряжаться в красное, горели в нетерпении. Сегодня, спустя столько времени, он будет ею обладать. Любовь это или просто желание удовлетворить своё самолюбие, ему было неважно. Он лишь хотел, чтобы она принадлежала только ему. Жадно впиваясь в неё взглядом, уже ощущал вкус её губ.

Император встретил невесту ледяным взглядом, сидя на своем месте и сжимая руку Ли Мэй, в глазах которой горело победное пламя.

Слуги, сопроводив невесту до тронного зала, остались стоять снаружи и с восхищением наблюдали за своей госпожой.

Каждый шаг А-Яо, который она делала, переступив порог Иллюзорного дворца, отдавался ей нестерпимой болью. Дракон метался внутри, переживая вместе с ней. Она старалась не смотреть ни на ненавистного Чжан Вэя, ни на отца, так жестоко с ней поступившего. Наивная, думала, сможет обыграть свою судьбу-злодейку.

Хрустальные слёзы катились по щекам, падая на красный шёлк свадебного платья, которое в итоге станет саваном. В нём с последним поклоном будет похоронена её единственная настоящая любовь. Дрожь пробила её тело от осознания неизбежности. Ноги не слушались, не желая больше двигаться.

Видя, что А-Яо остановилась, не дойдя до него, Чжан Вэй сам подошел к ней, взял за руку и подвел к Императору.

– Можем начинать, – бесцеремонно сказал он Цзы Хуану.

Император кивнул одному из старейшин, и тот начал произносить церемониальную речь.

– А теперь поклонитесь Небесам, – закончив монолог, старейшина перешёл к завершающей части.

– Пропустим, – как и в прошлый раз, Чжан Вэй диктовал свои условия.

– Нет, не пропустим, – громко произнес Цзы Хуан. – Ты берёшь в жёны мою дочь, Владыка, принцессу Небесного Царства. Поклонись Небесам и мне.

Но Чжан Вэй лишь усмехнулся в ответ.

– Не хочешь? Тогда я тебя заставлю.

С последними словами Император вскочил с трона и направил в Чжан Вэя мощный поток энергии, отчего Владыка схватился за живот и упал на одно колено. Изо рта у него потекла тонкая струйка крови.

В этот самый момент небесная армия забежала в тронный зал и начала сражение с присутствующими демонами.

– Ваше величество! – запищала своим тонким голоском Ли Мэй, не веря своим глазам. – Что вы делаете? Это же ваш будущий зять!

– Зять? – Цзы Хуан рассмеялся. – Неужели вы, демоны, действительно думали, что я отдам свою дочь этому чудовищу?

И Цзы Хуан, схватив Ли Мэй за руку, насильно снял кольцо, скрывающее её истинную сущность.

– Думала, я такой дурак, да? – его