– Да, принцесса, но… только в сопровождении… простите, – опустив голову, ответила другая служанка.

– Хорошо, помогите мне переодеться. Этот наряд слишком неудобный, а из-за прически больно голове. Выньте из меня этот металл, – А-Яо выдернула одну из золотых шпилек и швырнула на пол.

– Принцесса, эти шпильки драгоценны, подарок самого Императора. Если кто-то увидит… – служанки тут же кинулись поднимать заколку.

– Что, казнят меня? – съязвила А-Яо.

– Не вас… – скромно и очень тихо, чуть ли не плача, произнесла одна из девушек.

– Что тут происходит? Небесное Царство ничем не лучше Тёмного! Неужели так было всегда? – с удивлением глядя на запуганных служанок произнесла А-Яо.

– Нет, после смерти… бывшей Императрицы всё изменилось. Наложница Ли Мэй… очень строга, – ответила служанка, оглядываясь на дверь.

– Ли Мэй… эта лисица, из-за которой погибла моя мама… – А-Яо сжала кулаки. – Выходит, она во дворце свои порядки навела?

– Она старшая наложница, весь гарем и женская половина Иллюзорного дворца в её распоряжении.

– У отца есть гарем? – с удивлением спросила А-Яо. В воспоминаниях матери такого не было.

– Да, принцесса, тридцать семь наложниц. Ни одной официальной жены со смерти бывшей Императрицы до сих пор не было, но ходят слухи, – служанка понизила голос, – что после вашей свадьбы Император объявит о том, что старшая наложница Ли Мэй станет новой Императрицей.

– Что?! Невозможно! – вскрикнула А-Яо.

– Принцесса, тише, вас могут услышать! – опять испугались служанки.

А-Яо ничего не ответила, от услышанной новости даже на некоторое время забыв про собственные проблемы, так обидно ей стало за маму.

Переодевшись в более скромное и свободное ханьфу из бледно-голубой хлопковой ткани и частично распустив волосы, А-Яо в сопровождении служанок отправилась прогуляться по дворцу.

– Что это за место? – спросила А-Яо, дойдя до Платформы Вечности.

– Принцесса, это ворота в Мир Смертных. И здесь… бывшая Императрица родила вас, – почти шепотом произнесла служанка.

А-Яо взошла на белую платформу в надежде почувствовать хоть каплю материнской энергии.

– Только прибыли на Небеса, а уже желаете нас покинуть? – мягкий голосок Ли Мэй заставил А-Яо вздрогнуть от неожиданности.

– Что вы, старшая наложница, – А-Яо сдерживала себя изо всех сил, издавая противные ей звуки, – я принцесса Небесного Царства, законная наследница, обладательница огненного дракона. Как же я могу покинуть это место?

А-Яо с огромным удовольствием наблюдала, как вскипает гнев в болоте глаз Ли Мэй.

– После вашей свадьбы с Владыкой демонов, – лисица подошла очень близко к А-Яо, чтобы только она могла её расслышать, – я стану новой Императрицей Небесного Царства, а вы, милая принцесса, станете лишь игрушкой для ночных утех Тёмного Повелителя. Вы уже выслали бывшему муженьку приглашение на свадьбу? Хотите, я вам с этим помогу?

Звук резкой пощечины заставил ожидающих слуг и двух свит вздрогнуть и в испуге опустить головы.

– Что вы себе позволяете, принцесса? – Ли Мэй прижала ладонь к пылающей щеке. – Слуги!

– Да, старшая наложница, – тут же ответила одна из прислуживающих Ли Мэй служанок.

– Схватите принцессу и накажите её за дерзость! Двадцати палок, думаю, на первый раз будет достаточно.

– Но… это дочь Императора… что он скажет? – служанка замялась в нерешительности.

– Вы помните приказ Императора, что я отвечаю за гарем и всю женскую половину дворца? Другие распоряжения от него были?

– Нет, старшая наложница.

– Тогда немедленно выполняйте! Принцесса, – она мило улыбнулась, посмотрев на А-Яо, – позвольте мне, вашей новой матушке, заняться вашим воспитанием.

И не успела А-Яо опомниться, как служанки подбежали к ней и схватили под руки.

– Стойте! – неожиданно окликнула уводящих А-Яо слуг Ли Мэй. – Не трогайте её лицо, Владыке это не понравится.

– Ты мне за это ответишь, мерзкая тварь! – ответила А-Яо, гордо вздернув голову. Что для нее были двадцать палок после сотен вонзенных прямо в сердце кинжалов от любимого?

– Двадцать пять палок! Нет, тридцать палок! – гневно крикнула слугам Ли Мэй, готовая забить мерзавку до смерти, но, к сожалению, до момента своей коронации она не могла перечить Владыке.

А-Яо силой заставили лечь животом на деревянную скамью на заднем дворе, держа её руки. Взяв длинную бамбуковую палку для наказаний, молоденькая служанка, совсем недавно попавшая во дворец душа, медлила.

– Дай сюда, – выхватила орудие более взрослая женщина. – Принцесса, вы же понимаете, что, если мы это не сделаем, нас накажут? Простите нас.

Она занесла палку над головой и ударила А-Яо по спине. Удар оказался больнее, чем ожидала принцесса.

– Позовите моего отца, расскажите Императору, – пыталась защититься А-Яо.

– Принцесса, он не вмешивается в дела гарема. Слово старшей наложницы для нас – закон, – и служанка ударила второй раз, считая вслух.

После тридцати ударов на спине А-Яо не было живого места, а светло-голубое ханьфу окрасилось в алый. Слуги помогли принцессе добраться до спальни и уложили на живот, аккуратно раздев и оставив в одних нижних штанах.

– Ох, принцесса, зачем же вы?.. – не скрывая слез, протирая раны, произнесла служанка.

– Я ещё покажу этой гадине, – сквозь зубы процедила А-Яо.

– Нет, принцесса, пожалуйста, не нужно. Просто смиритесь. У нее здесь абсолютная власть.

– Смириться? Чем наш мир сейчас отличается от мира демонов? Ай! – вскрикнула А-Яо, когда служанка начала обработку ран мазью.

– Но вы не сможете ничего сделать, только навредите себе.

– Это мы ещё посмотрим! – А-Яо опять вскрикнула, сжав руками простынь.

После того, как ей стало немного лучше, и она смогла вставать с постели, принцесса направилась во дворец к отцу в надежде поговорить в более спокойной обстановке.

– Принцесса, Император занят и не сможет вас принять. Вам приказано вернуться к себе в покои и готовиться к скорой свадьбе, – после поклона произнес старший слуга Императора.

– Отец совсем не желает меня видеть? Неужели у него нет никаких отцовских чувств ко мне? – произнесла А-Яо очень громко, чтобы за тонкими резными дверьми её услышал тот, к кому она пришла.

– Принцесса, не стоит, навлечёте на себя и гнев Императора тоже, – обеспокоенно произнес слуга, явно ей симпатизируя, как дочери бывшей Императрицы.

– Значит, он в курсе, что сделала его наложница с наследной принцессой? Я не уйду отсюда, пока не поговорю с отцом!

– Принцесса, уходите, пожалуйста, – уже чуть ли не плача умолял слуга.

Но А-Яо не собиралась так просто сдаваться. Она опустилась на колени перед закрытой дверью императорских покоев.

– Я не уйду, пока не поговорю с отцом! Отец, пожалуйста, я ваша родная дочь! Вы же любили мою мать!

– Принцесса! – слуга чуть в обморок не упал от услышанного.

– А я люблю своего смертного супруга. Мы выполним все необходимые условия, чтобы он смог попасть в Небесное Царство. Пожалуйста, я