– Бедная девочка.

– Не такая уж бедная, – улыбнулся Кортан. – Умеет добиваться своего!

– А родители? Удивились?

– Немного. Мама сразу начала возмущаться, что Крия не умеет держать себя в руках. Сказала, что большие девочки так себя не ведут, некрасиво показывать свои эмоции.

– А отец?

– А он вступился за Крию! Он вообще терпеть не может сложности и конфликты. На всё готов, лишь бы их избежать. Сказал маме, что незачем устраивать ребёнку такие переживания. Есть же простое решение – заметь, это он сам сказал, а не Крия! – надо всего лишь написать запрос в Комитет. Тогда тебе уже сейчас дадут разрешение на проживание и можно будет заключить договор сразу на пять лет, а не продлевать его каждый год. И тогда ты уже никуда не денешься.

Кортан встал из-за стола, подошёл к Эйне. Она поднялась ему навстречу, и Кортан подхватил её и закружил по кухне, как Крию, а Эйна только вскрикивала:

– Ты что! Осторожно! Стол опрокинешь! (Там ведь и правда было очень тесно.)

Пришлось Кортану поставить Эйну на пол. Немного отдышавшись, он сказал:

– Ну, ты поняла, да? Мама обещала сегодня же заехать в Комитет и оставить запрос! Осталось только дождаться заседания, и всё!

– Что «всё»? – спросила Эйна.

– Через два года у тебя будет правовая чистота! А у меня к лету будет своя квартира и разрешение на брак. И останется только подождать.

– Всего два года? – ахнула Эйна. – Это же совсем недолго! Но как же Крия? Я не хочу от неё уходить так скоро!

Кортан нахмурился.

– Посмотрим. Я попробую подготовить родителей. Если они смогут смириться с нашим браком, то ты просто будешь ходить к Крии каждое утро, как сейчас. А жить будешь со мной.

– А если нет? Что тогда?

– Тогда они тебя уволят.

Эйна потёрла лицо руками, как будто это поможет ей думать. Ей было очень страшно: она не хотела подвести Крию, они так сроднились за эти месяцы, как будто это её младшая сестрёнка. Но ведь впереди ещё два года ожидания, за это время многое может измениться!

– Ладно, посмотрим. Время ещё есть. Только ты ничего не говори родителям. Они вообще с тобой обсуждали твои планы на будущее?

– Конечно, обсуждали, – мрачно сказал Кортан. – Ты же знаешь, как тут браки устраивают?

– Нет. Откуда мне это знать?

– А, прости. Я не подумал. Здесь всё делается по строгим правилам. Есть элита…

– Как ваша семья, да? – перебила его Эйна.

– Да, именно. В Комитете по заключению браков есть списки родовых номеров, и там целый отдел составляет рекомендации – каким женихам какие невесты подходят.

– Погоди… Это что же – твои родители тоже по рекомендации поженились, а не по любви? – воскликнула Эйна.

– Конечно! Они такие лояльные, что мне иногда тошно делается. Мама бы никогда не отступила от правил, она принципиальная. А отец – ему просто не нравится, когда им кто-то недоволен. Ему проще делать, что положено, чем идти против всех.

Эйна изумлённо смотрела на Кортана. Ей и в голову не приходило, что Госпожа Идела и Господин Эграт никогда не любили друг друга, а просто стали жить вместе «по рекомендации». Теперь Эйна по-новому увидела их семейную жизнь. Стало понятнее, почему от них обоих веет холодом, когда они обращаются друг к другу. Этот же холод пронизывал и их отношение к детям.

Эйна почувствовала, что глаза наполнились слезами, и смутилась.

– Ты плачешь? Почему? – спросил Кортан и взял её за руку.

– Да просто… Подумала про вас с Крией. Я считала, что у вас хорошая семья. Что родители вас любят. Наверное, я ошибалась.

– Они нас любят. По-своему. Не переживай из-за нас!

– Ладно. Но как же ты собираешься на мне жениться, если это против правил?

– Я ещё не договорил! Рекомендации, конечно, составляются. Мои родители уже получили список моих возможных невест. Штук пять. Дочери их знакомых. Надеются, что я выберу одну из них.

– Это плохо. У меня нет шансов, – вздохнула Эйна.

– Наоборот: это у них нет шансов! – улыбнулся Кортан. – Я же не обязан следовать рекомендациям!

– Правда? Но ты ведь нарушишь правила, если никого из них не выберешь. Тебя накажут?

– В каком-то смысле. Перенесут в другой список. Вычеркнут из элиты.

– А ты к этому готов?

– Ради того, чтобы быть с тобой? Конечно, готов!

Когда Кортан ушёл, Эйна села в кресло, закрыла глаза, прижала кончики пальцев к векам. В чёрной пустоте поплыли цветные полоски, сначала светло-зелёные, потом золотистые, потом красные. Эйна придумала себе такую игру ещё в детстве. Долгими ночами, когда она лежала в темноте приютской спальни и не могла заснуть, она мягко надавливала на опущенные веки и любовалась игрой пятен и штрихов. Иногда они выглядели скучными, и Эйна вскоре засыпала. Иногда полоски закручивались в яркие спирали, переплетались, перетекали друг в друга, и тогда Эйна, зачарованная этими картинами, забывала про сон и смотрела на волшебное движение.

Сегодня цветные полосы напоминали сверкание праздничных огоньков, которые уже давно убрали с домов и фонарей. Эйна вспомнила конец года, чистый скрипучий снег, катание с горки.

«Я знала, я чувствовала, что наступивший год будет особенным!»

На следующий день Эйна не смогла скрыть от Крии своё настроение. На лице то и дело появлялась широкая улыбка. Крия добродушно подшучивала:

– Чему ты так радуешься? Тебе так нравится делать со мной уроки?

– Да, это моё любимое занятие! – поддакивала Эйна.

Наверняка Крия понимала, для чего брат попросил её поговорить с родителями, и Эйна видела, что Крия этому рада. Она так привязалась к Эйне за несколько месяцев, что с удовольствием ухватилась за возможность оставить Эйну у себя на следующие несколько лет. Правда, эйфория Эйны иногда сменялась страхом: а что, если мать Крии и Кортана узнает правду о планах своего сына и уволит Эйну? И окажется, что Эйна невольно предала Крию, которая была её сторонницей и готова была помогать Эйне даже для тайных целей брата.

Может быть, стоит предупредить Крию, что есть риск увольнения? Эйна долго взвешивала все плюсы и минусы: сказать? не говорить? Решила молчать. Потому что пока ведь ничего не изменилось: даже после заседания в Комитете Эйна останется работать с Крией не меньше чем на два года, а Кортан просто будет воплощать свой план, и на Крии это пока никак не отразится.

Нужно просто жить дальше. Так же, как раньше.

Кортан говорил, что