– Ну что же, раз все в сборе: невеста в праздничном платье и жених, то мы закончим нашу церемонию сегодня же. Пойдем.

– Отпусти меня, – закричала А-Яо. – Никуда я с тобой не пойду.

Она изо всех старалась выдернуть руку, но он слишком крепко её сжимал.

– А где, кстати, твой защитничек? Почему не зовешь его на помощь? Он сбежал и бросил тебя одну? – Сю Юань дернул её за руку и прижал к себе.

– Отпусти меня! – она отчаянно колотила руками по его груди.

– Ты мне задолжала слишком многое. Как же я тебя отпущу? – Сю Юань наклонился к её уху, произнося эти слова.

– Ты должен быть мертв, мертв! Я вонзила нож в твое сердце, это невозможно! – она в отчаянном порыве дернула за маску, и та слетела с его лица.

– Хм, ну как видишь, я живой. И, кстати, она мне больше не нужна, – он ухмыльнулся и мельком глянул на маску, упавшую на землю.

– Почему? – А-Яо немного даже растерялась. Носить маску было обязанностью каждого члена «Тысячи и одного клинка».

– Потому что сегодня я возвращаюсь в Тёмное Царство.

– Куда?

– Дорогая моя, давай договоримся, я тебя сейчас отпущу, но ты не будешь делать глупости, и мы спокойно поговорим? Хорошо?

Не дожидаясь ответа, он аккуратно разжал объятия.

– Где здесь можно присесть? – он презрительно оглядел жилище. – Нам с тобой предстоит сложный разговор.

– Можешь сесть вон там, – А-Яо рукой показала на маленький столик, за которым они с Лань Мином так любили пить чай, а сама начала внутри себя начала создавать энергетическую воронку.

– Ты тоже присаживайся, – он дождался, пока она сядет первой, только после этого уселся сам.

А-Яо дрожащими руками наполнила его чашку недавно заваренным чаем.

– Дорогая, – Сю Юань сразу перешел к делу без предисловий, – я Великий Владыка мира демонов и спустился сюда для восстановления раненной в бою души. Сегодня я возвращаюсь домой и забираю тебя с собой. Поздравляю, ты будешь жить вечно, – после этих слов он как ни в чем не бывало попробовал поданный ею чай.

– Кто ты? – А-Яо показалось совсем неуместным шутить в такое время.

«Глупость какая-то».

– Именно поэтому ты не смогла меня убить. Это всего лишь смертное тело. Я приказал моему помощнику продлить его жизнь до момента, пока не разыщу тебя. Нужно сказать, что ты хорошо спряталась, потребовалось больше времени, чем я ожидал.

– Ты так ненавидишь меня за то, что я сделала? Поэтому разыскиваешь? – А-Яо замерла в ожидании ответа.

– Нет, дорогая моя, напротив, я тебя люблю. И ты будешь моей женой. Только ради тебя это тело, – он показал на себя рукой, – до сих пор существует. Чтобы ты меня могла узнать. Знаешь, кстати, почему я всё время носил маску?

– Нет, – она крепко сжимала чашку в руках, найдя в ней некоторую опору.

– Потому что в Смертном Мире я подчиняюсь правилам, как и все другие. И каждую смертную жизнь я рождался и умирал в разном теле, и до пробуждения в определенный момент не помнил, кто есть на самом деле. Так вот, чтобы не забыть себя настоящего, я придумал, что все члены моего учения будут носить маски, никогда их не снимая. И попадая с помощью моего помощника в эту школу каждый раз, я тоже буду вынужден её носить. По этой же причине я никогда не смотрелся в зеркало. Совсем скоро ты увидишь меня настоящего, дорогая моя женушка.

– Это невозможно… – это точно какая-то шутка. Фениксы, боги, демоны… И все это случилось с той, кто ещё совсем недавно не мог использовать даже элементарную магию.

– Но прежде, чем мы с тобой покинем этот мир, нам необходимо провести свадебный обряд. Так мне проще будет найти тебя по ту сторону.

– Я никогда не выйду за тебя! К тому же… – она слегка колебалась, боясь его реакции, – я уже замужем! – она вскочила со стула, когда произносила последние слова.

– Что ты? – он сжал чашку с такой силой, что та разлетелась на мелкие кусочки, а А-Яо в этот момент вздрогнула.

– Да, может быть, ты великий и ужасный, но владеть чьим-то сердцем просто по желанию невозможно!

– Где он? – Сю Юань тоже вскочил со стула, перевернув его.

– Даже если ты убьешь меня сейчас, это ничего не изменит! Мы женаты и поклялись, что будем любить друг друга во всех следующих жизнях. Старая вишня и солнце нам тому свидетели!

– Солнце, говоришь?

А-Яо непроизвольно попятилась назад, а он начал надвигаться на неё всей своей мощью.

– Благодаря мне Богиня Солнца мертва.

Эти слова пронзили А-Яо насквозь.

– И скоро это, – он указал пальцем на бледно-желтый круг, одиноко висящий на безоблачном небе и печально наблюдающий за происходящим, – исчерпав последние силы, погаснет. И не будет у тебя свидетеля. Что там ещё, вишня? – он посмотрел в сторону раскидистого дерева, и оно тут же вспыхнуло. – Нет у тебя и этого свидетеля. Ты моя, – он, опять приблизившись вплотную, схватил её за руки.

– Отпусти её! – голос Лань Мина заставил А-Яо вздрогнуть.

Она замотала головой, не желая, чтобы он переступал порог – Сю Юань убьёт его!

– Нет, пожалуйста, Лань Мин, уходи! – её голос сорвался на крик, а из глаз потекли слёзы. – Ты не сможешь его одолеть, это бессмысленно!

Сю Юань посмотрел сначала на А-Яо, затем на Лань Мина. Медленно отпустив её руки, достал меч.

– Лань Мин, он демон, прошу тебя, уходи! – она сделала шаг навстречу, но Сю Юань преградил путь.

– Я не просто демон. Я Великий Владыка Тёмного царства, – он повернул голову в её сторону. – Могу дать тебе свою милость один-единственный раз. Если пойдешь со мной добровольно и станешь мне супругой, я позволю его душе переродиться. Если нет, и пепла от неё не оставлю.

– Она никуда с тобой не пойдет. Она моя жена в этой жизни и навсегда! – Лань Мин тоже достал свой меч.

– Нет, нет! – рыдала А-Яо, хватая Сю Юаня за руки. – Не убивай его, пожалуйста!

Но Сю Юань, своей силой подняв А-Яо в воздух, отбросил её назад, отчего она больно ударилась спиной о стену дома.

Два потока энергии, направленные друг в друга, встретившись в одной точке, вспыхнули ярким светом, после чего Лань Мин упал на спину.

– Ты жалкий смертный. Неужели думаешь победить меня? Я не хочу использовать свою демоническую силу здесь, но даже та смертная, что