После небольшого завтрака Лань Мин тренировался с мечом во дворике перед домом, а А-Яо сидела на ступеньках и наблюдала за любимым. Он был сосредоточен и спокоен, каждое движение было выверено, а разум чист. После года ежедневных тренировок она научилась немного понимать боевые искусства.

– Дорогой, – А-Яо немного засмущалась, когда впервые произнесла это ласковое словечко, – а что случилось с пером феникса? – спросила она, когда он закончил тренировку.

– Я ношу его с собой. Оно слишком драгоценно, чтобы я мог его кому-то доверить после смерти учителя.

– Но, как же… – с тревогой спросила А-Яо.

– Не волнуйся, само по себе оно не может причинить вреда. Только если начать прокачивать свою энергию по его трубкам.

– А можно… на него посмотреть? – эта мысль не давала ей покоя с тех пор, как она услышала о пере от Лань Мина впервые.

– Тебе можно всё, что угодно, – наклонившись, он поцеловал жену в лоб. – Подожди немного.

Он зашёл в дом и через пару минут вышел оттуда с тряпичным свертком. Сев рядом с А-Яо на крыльцо, аккуратно его развернул. Перо засияло ярким золотистым светом с разноцветными переливами.

А-Яо смотрела на него как завороженная. Не зная почему, ей вдруг очень захотелось до него дотронуться. Она поднесла к нему руку, отчего перо засияло ещё ярче. Лань Мин почувствовал вибрацию, поэтому на всякий случай отодвинул ладонь с пером от супруги.

– Оно как-то странно на тебя реагирует, – взволнованно сказал он, продолжая смотреть на сияние, вызванное энергетическими колебаниями.

– Муж мой, – её лицо помрачнело. – Я должна тебе кое-что рассказать.

Он осторожно завернул перо обратно в тряпицу и положил рядом с собой.

– Что рассказать, дорогая? – Лань Мин видя, что А-Яо нервничает, взял её руки в свои. – Мы теперь одно целое. Счастье на двоих, и беды на двоих.

– Я знаю, что искала армия императора у нас в школе, и почему Сю Юань убил моего отца. Я соврала вам обоим, потому что так приказал мне отец. Но тебе я больше лгать не хочу, – ей стало намного легче после того, как она все же решилась на этот диалог.

– Так что же?… – мелкая морщинка пролегла между его бровями.

– Я солгала ранее Сю Юаню и тебе, что отец был уже мёртв, когда я вернулась в школу. На самом деле я застала его живым, и он рассказал мне тайну моего рождения, – она сделала паузу, выдохнув.

– Продолжай, – он сжал её ладони, чтобы немного успокоить, видя, как тяжело давался ей этот разговор.

– Отец заключил сделку с Богиней Солнца, дав согласие поселить душу её дочери в тело его ребенка, а за это получил свои силы.

– Так они искали тебя? – после длительной паузы, тщательно обдумав всё, что сказала А-Яо, произнес Лань Мин серьёзным тоном.

– Да, но ещё магический кулон, который передала мне моя настоящая мать. Только кулон…

– Что? – морщинка между бровей стала глубже.

– Моя мать запечатала мою силу феникса этим кулоном. Отец сказал, что кулон в нужный момент сам выпустит её наружу, так как моя душа ещё слаба, – она смотрела на его реакцию, боясь, что это могло оттолкнуть его.

– Что же произошло на Небесах такого, что тебя спрятали в Смертном Мире?

– Я не знаю, отец больше не успел ничего сказать. Только то, чтобы я никому про это никому не говорила. И ещё… он сказал держаться тебя. Сказал, что ты поможешь пробудить мою силу, – она посмотрела в его глаза, всё также боясь его ответной реакции.

– Так ты… феникс? – он был не в силах до конца осмыслить произнесенные им же слова, и у него перехватило дыхание. – Как ты знаешь, всё наше учение призвано служить истинному огню. Но я не ожидал, что смогу сам воочию его увидеть, – он опять сжал её руки.

– Покажи мне ещё раз перо, пожалуйста.

– Это по праву принадлежит тебе, – он протянул ей заветный сверток.

А-Яо взяла перо в руки, и оно опять ожило. Она закрыла глаза.

– Я чувствую его энергию. Не могу объяснить. Ты знаешь, я не сильна в магических искусствах, но я ощущаю связь с этим пером.

– Дорогая, а вдруг ты не так поняла отца? Если энергии вступят в конфликт, это может стоить тебе жизни. Я не буду колебаться ни секунды и отдам свою за твою, но что ты будешь потом делать одна?..

– Я не могу это объяснить, но всю жизнь я ощущала эту скрытую энергию в своём теле. Иногда мне снилось, будто я птица, сидящая в золотой клетке. Иногда я слышала чей-то зов, как будто из глубины самой себя. Приходилось находить этому различные оправдания, чтобы не считать себя сумасшедшей. Но теперь я знаю, что это было на самом деле.

И все ещё видя сомнения на его лице, она добавила:

– Верь мне, хорошо?

Она села прямо на крыльце в позу лотоса лицом на восток и положила перо перед собой. Еле собрав в воронку свою скудную энергию, она направила поток в перо. Лань Мин сжал кулаки, с тревогой наблюдая за любимой.

Когда её энергия вошла в перо и растеклась по его трубкам, смешавшись с первородной энергией, А-Яо почувствовала приятное тепло. Оно ласкало изнутри, касаясь каждой клеточки. Её кожа начала светиться, и Лань Мин успокоился.

Это был явный признак того, что энергии не вступили в конфликт, а, наоборот, объединились. И это также означало, что отец А-Яо сказал ей правду, и она истинный феникс, носитель первородного огня.

День за днем она медитировала, все больше наполняясь энергией, которая через время спокойно курсировала по её меридианам. Лань Мин обучал её управлению потоками. Иногда они встречались в поединке, чтобы проверить прогресс А-Яо.

– Муж мой, – как-то после одной из тренировок, ей пришла в голову мысль, – а что, если я стану для тебя проводником? Ты направишь свою энергию через меня, она преобразуется в моих меридианах в первородную, пройдет через перо и вернется к тебе обратно также через меня?

– Думаю, это может сработать, – пришел он к выводу после размышлений, взвесив все возможные риски.

И это действительно оказалось хорошей идеей, так как благодаря такому способу Лань Мин не только не пострадал, но ещё и значительно увеличил свою энергетическую мощь, проводя в усиленных тренировках большую часть времени. Но как бы он ни старался, все ещё никак не мог перейти на следующий уровень развития.

А-Яо же буквально за несколько дней смогла достигнуть небывалых для себя высот, теперь явно чувствуя не только энергию пера, но и