– Да, и вас. Наша школа, как вы знаете, получила свои знания от фениксов много лет назад. Нам было завещано передавать и развивать учение. Но мы, как ни старались, никак не могли достигнуть последнего уровня. А благодаря этому артефакту наша школа смогла бы сделать значительный рывок. Я глава, поэтому не мог поступить иначе, – теперь оправдывался он.

– Понятно, – А-Яо постаралась ничем не выдать своего разочарования.

– Я уехал в ту же ночь, ни с кем не попрощавшись. Мне казалось, что Сю Юань для вас достойная партия и вы будете с ним более счастливы, чем со мной. Когда я вернулся в свою школу, то начал тренировки с использованием пера. Но, как выяснилось позже, силы огня различаются на небесах и в Смертном Мире. Первородный огонь феникса вступил в конфликт с запредельным пламенем. Энергии начали разрывать мои меридианы изнутри, так как смертное тело не способно вынести такую мощь.

– Но как же вам удалось спастись? – А-Яо положила свою руку поверх его.

– Мой учитель вернулся из длительной медитации с горы Тянь Цзю и вобрал в себя смертоносное пламя, пожертвовав собой ради меня, – он сжал кулаки.

– Я сочувствую вам, – с грустью сказала она. Его боль была ей очень знакома.

– Когда новости о нападении на «Утреннее спокойствие» дошли до нас, как вы понимаете, было слишком поздно. О вас же не было никаких известий, как будто вас и не существовало вовсе.

– Но ведь это армия императора напала на нашу школу. Я не понимаю, при чем тут Сю Юань? Правитель подкупил его?

– Думаю, что дело в самом Сю Юане. Перо феникса – это наиредчайший артефакт во всех мирах. Откуда он взялся у простого смертного? Но, к сожалению, я пока не выяснил, кто же этот человек на самом деле.

– Почему вы не спасли меня раньше?

– Как я сказал, я не мог вас найти. Мысль о том, что вы живете в его школе, не приходила мне в голову, так как с момента основания там никогда не было женщин. Я шёл по ложному следу, предполагая, что это император захотел вас себе в… наложницы, – он сделал небольшую паузу. – Я пробрался во дворец, но не нашёл ваших следов, зато случайно подслушал разговор императора. Так и узнал, что все организовал Сю Юань.

– И вы сразу поспешили ко мне?

Сколько сердечного волнения она вложила в эту фразу!

– Нет, это было невозможно. Я бы не выстоял один против таких сильных противников. Лишь когда я услышал о предстоящей свадьбе, то понял, что это моя возможность. Я остановился неподалеку от учения и перехватил одного из старейшин, забрав у того приглашение. У меня был план выкрасть вас из комнаты, пока вы бы ожидали супруга для брачной… ночи, – он опять запнулся. – Но вы и сами оказались не промах, – теперь Лань Мин положил руку поверх её руки и тепло улыбнулся. И в его глазах, как ей показалось, промелькнуло уважение.

– Я ненавидела вас всё это время, так как думала, что вы бросили меня и моего отца на погибель, не пришли нам на помощь. А совсем недавно Сю Юань сказал, что убил вас, – А-Яо опустила длинные ресницы, чтобы скрыть наворачивающиеся на глаза слёзы.

– Что вы почувствовали, когда подумали, что я умер?

Теперь он вложил все свои переживания в этот вопрос.

– Я умерла в тот самый миг вместе с вами.

А-Яо посмотрела в его раскосые, миндалевидной формы глаза, передав своим взглядом всё, что было у неё на душе. Он не предавал её. Он был живой и сидел перед ней. Мир, перевернувшийся с ног на голову год назад, наконец, возвращался на своё место.

Глава 50

А-Яо и Лань Мин ещё долго сидели за столом в центре комнаты, рассказывая друг другу о подробностях событий прошедшего года. Их интересовали не столько эти подробности, сколько нахождение в обществе друг друга. Ещё неизвестно, сколько они бы просидели вот так, держась за руки, если бы в какой-то момент не услышали громкие голоса мужчин, раздающиеся с первого этажа гостиницы.

– Эй, хозяин!

Лань Мин приоткрыл дверь и прислушался.

– Мы разыскиваем пару, мужчину и женщину…

Он не стал дослушивать, сразу все поняв. Быстро подошёл к окну, намереваясь спуститься через него, но увидел внизу около пяти солдат и закрыл его. Кто же этот Сю Юань, раз императорские войска слушают его приказы?

– Госпожа Цзян, солдаты уже очень скоро будут здесь. Вам нужно куда-нибудь спрятаться, я приму бой, – Лань Мин подошел к А-Яо и взял её за руку.

– Но вы же ещё не полностью восстановились, – в её голосе прозвучала тревога. – Я не могу опять вас потерять! – а в глазах заблестела влага.

– Обещаю, не потеряете. Пожалуйста, сядьте в том углу, – он показал на место между кроватью и стеной, примыкающей к двери. – И, что бы не случилось, не привлекайте к себе внимания.

В ответ А-Яо лишь молча кивнула и села прямо на пол в указанное место, обхватив колени руками. Буквально через мгновение в комнату, легко выбив хлипкий замок и обнажив мечи, ворвались двое солдат.

– Именем императора… – начал было один из них, но Лань Мин в одно движение выбил оружие у него из рук и ударил рукоятью меча по голове. Тот потерял сознание и упал на пол.

Второй солдат оказался более умелым, поэтому Лань Мину пришлось вступить с ним в бой. Он старался не наносить сопернику большого вреда и лишь уворачивался от его меча и выматывал. В это время А-Яо, сидевшая тихонько в углу, увидела, как тот солдат, что лежал за спиной Лань Мина, очнулся и потянулся к мечу.

Недолго думая, она схватила некрасивую дешевую вазу, стоявшую на небольшом столике, и со всей силы разбила её ему о голову. Он опять отключился. Одновременно с этим Лань Мин закончил сражение и также обездвижил противника, затем слегка улыбнулся, оценив храбрый поступок А-Яо, схватил ее за руку и побежал к чёрной лестнице для слуг. Осторожно открыв дверь во внутренний двор и убедившись в отсутствии стражников, всё также держа руку А-Яо, он побежал к конюшне. Наскоро оседлал своего коня и открыл ворота. Помог А-Яо первой взобраться на лошадь, в одно движение сам уселся сзади девушки и, пришпорив верного друга, помчался прочь.

– Госпожа Цзян, в мою школу мы не можем ехать. Думаю, что Сю Юань понял, кто вас спас. Скорее всего, все дороги туда уже перекрыты, – сказал