И хотя церемония объединяла не только судьбы молодых, но ещё и два крупнейших учения, гостей собралось немного, лишь главы и старейшины школ, расположенных по соседству. Уж слишком скоропалительно проводилась церемония – не было ни помолвочного письма, ни обмена подарками. Родителей, принимающих решение о браке молодых, тоже не было. Поэтому по церемониальному залу то тут, то там слышались перешептывания.

– Счастливый час настал! – громко объявил один из старейшин, которому поручили провести церемонию.

После его слов служанки, ожидавшие у входа, помогли А-Яо пройти внутрь. Полы свадебной юбки зазывно колыхались, обнажая туфельки, а золотые узоры отражали солнечный свет, заигрывая с пришедшими гостями солнечными зайчиками. По залу пронесся гул восхищения. Всем было известно про небывалую красоту невесты, поэтому даже не видя её лица, они наслаждались её изяществом и грацией, словно это шла не простая смертная, а волшебный феникс летел по небесам.

Сю Юань в красном свадебном наряде ожидал А-Яо в другом конце зала. И пусть невеста выходила замуж за человека, лица которого ни разу не видела, она прекрасно знала его сущность. Поэтому не стала обманываться его восхитительным внешним видом, вызывающим вздохи у присутствующих барышень.

Когда А-Яо подошла к жениху, началась церемония. Старейшина рассказал про ценность и нерушимость брачного союза, про связь между мужем и женой на небесах, а также про важность рождения наследника.

– Жених и невеста, поклонитесь небесам, – громко объявил старейшина, закончив речь и перейдя к заключительной части церемонии.

Но Сю Юань покачал головой в знак того, что этот шаг они пропустят.

– Жених и невеста, поклонитесь старшим, – смутившись, продолжал ведущий церемонии.

Но и в этот раз Сю Юань покачал головой, так как кланяться смертным он не стал бы ни при каких обстоятельствах.

– Тогда… что ж… – старейшина замешкался, – жених и невеста, поклонитесь друг другу.

Сю Юань развернулся корпусом к А-Яо, но она немного медлила, принимая важное решение.

Поклониться этому чудовищу, убившему самых дорогих для неё людей?

Гнев начал закипать в её венах, а стучащее с бешеной скоростью сердце разгоняло его по всему телу. В одно движение она развернулась к жениху, отбросила веер на пол и вытащила нож из рукава, вонзив его прямиком в сердце Сю Юаня.

Глава 49

Её глаза блестели от перевозбуждения, а сердце отстукивало победоносный марш. Нож торчал из груди жениха, образуя вокруг себя пятно багрового цвета, которое с трудом можно было заметить на алом праздничном ханьфу. Этот кровавый цветок расцвел, напитавшись созревшей ненавистью, зерно которой зародил в А-Яо сам Сю Юань.

– Ненавижу тебя: надеюсь, теперь ты доволен, – она сняла платок с головы и еле слышно произнесла эти слова ему одному, глядя в тёмную бездну его глаз с высоты своих небесных. Её подбородок был вздернут, а плечи расправлены. Первый раз в жизни она чего-то да стоила. Отомстив за любимых, испытала не только чувство удовлетворения и облегчения, но и гордость за себя, за то, что она справилась. Отец был бы так счастлив!

С минуту жених и невеста стояли, глядя друг на друга. Гости поняли, что случилась беда, лишь когда Сю Юань развернулся к ним и упал на одно колено, не в силах больше удерживаться на ногах. А-Яо попятилась назад, а Му Чен, наблюдавший церемонию из угла комнаты за спиной Повелителя, подскочил к нему.

В это время А-Яо схватил за руку какой-то человек в плаще с капюшоном и потащил к выходу Ппользуясь тем, что толпа, стоявшая во время церемонии в два ряда, сейчас смешалась и окружила Сю Юаня. Выйдя наружу, он уверенным шагом направился в небольшой лесок, ни на секунду не отпуская девушку, которая послушно семенила за ним своими изящными маленькими ножками.

И только подойдя к коню, привязанному к дереву, А-Яо вышла из ступора и заговорила со спасителем.

– Господин, почему вы помогаете мне? Вы знали моего отца?

– Да, – ответил спаситель, но и этого короткого слова было достаточно, чтобы у А-Яо подкосились ноги.

– Господин… Чэнь? – с надеждой и страхом она задала этот вопрос.

– Вы ещё помните меня? – он развернулся к ней и снял капюшон.

Из глаз А-Яо хлынули слёзы, и, забыв обо всем, девушка кинулась ему на шею.

– Лань Мин, я думала ты умер, умер, – рыдала она, назвав его по имени.

– Поговорим обо всем позже. Сейчас нам нужно убраться отсюда, как можно скорее, – он был все также сдержан с ней, но А-Яо показалось, что тон голоса в этот раз прозвучал иначе, нежели прежде.

Он вскочил на коня и помог усесться А-Яо у него за спиной. Она крепко обхватила его талию дрожащими руками. Лань Мин пришпорил четвероногого друга и помчался прочь под звуки доносящихся криков приближающихся учеников школы «Тысячи и одного клинка».

Несколько часов они скакали, не останавливаясь, понимая, что за ними должно быть пустились в погоню. Алое платье невесты развевалось на ветру, как победоносный флаг. А-Яо крепко прижималась к могучей спине Лань Мина, чувствуя его мускулы, играющие под одеждой.

Они остановились в небольшой гостинице, расположенной сбоку от основной дороги. Сюда новости должны были дойти не так быстро, поэтому уставшие путники решили немного отдохнуть.

– Господин Чэнь, – воскликнула А-Яо, когда Лань Мин закрыл дверь и снял капюшон. – Вы живы!

– Да. И вы тоже! – он подошел к А-Яо и взял её за руки.

– О, Лань Мин, – наплевав на все приличия, она прижалась к его груди, опять всхлипывая. – Сю Юань сказал, что убил тебя. И это он убил моего отца. Поэтому я это сделала, – как бы оправдываясь, очень быстро проговорила А-Яо, боясь, что этот поступок оттолкнет его.

– Я знаю, что это он организовал нападение на вашу школу. Но мне потребовалось много времени, чтобы найти вас, – он аккуратно разжал её руки и пригласил сесть за стол.

– Он сказал, что убил и вас. Что тогда произошло? – она налила воды из чайника сначала в чашку Лань Мина, затем себе.

– В ночь перед последним этапом соревнований ко мне в дверь постучал незнакомец и предложил бесценный подарок – перо истинного феникса.

– Перо феникса? Как такое возможно? – А-Яо выпучила свои и без того большие глаза.

– Да, и оно было настоящим, я чувствовал его энергию. Взамен я должен был отказаться от участия в турнире и покинуть вашу территорию.

– И… меня? – рука