Я на всякий случай проверил, как включается энергия моего таланта…

Пусто.

Это было очень странное ощущение. Как будто поворачиваешь ключ в замке зажигания, а из недр машины – лишь жалкое поскрипывание. Я шевельнул рукой, думая попытаться выскользнуть из браслета, но тот сидел крепко. Я стиснул зубы. Вот бы получилось дотянуться до линз на столе…

К несчастью, там остались лежать лишь мои базовые линзы окулятора. И одинокая линза правдоискателя.

«Совсем край», – подумал я, в который раз пожалев, что дедушка Смедри не снабдил меня никакими линзами, годными для рукопашной.

Ладно, будем воевать тем, что у нас есть… Я перекатился на бок, что было сил вытянул шею – и наконец коснулся щекой очков правдоискателя. В телесном контакте с оправой я уже мог активировать линзу.

– Вы чудовище, – продолжая разговор с моей матерью, сказал Синг.

– Чудовище? – переспросила Шаста. – Это потому, что я люблю порядок? Да стоит вам только увидеть, что мы можем сделать для Свободных Королевств, вы первый на нашу сторону встанете! Вы же Синг-Синг Пой Смедри, антрополог? Слышала, вы всерьез увлекаетесь изучением стран Тихоземья. Ну и зачем так нехорошо отзываться о Библиотекарях, если вы посвящаете драгоценное личное время исследованию наших земель?

Синг молчал.

– Вот именно, – прищелкнула языком Шаста. – Когда власть перейдет к Библиотекарям, все изменится к лучшему!

Я боялся пошевелиться. Краем глаза я еле видел ее сквозь линзу, лежавшую на столе. Так вот, только что сказанные ею слова не были совершенно искренни. Линза показала мне облачко, вылетевшее у нее изо рта, – серое, грязноватое. Шаста словно сама не была уверена, правду ли говорит.

– Леди Флетчер, – подойдя, обратился к ней один из качков, – я доложил начальству о пленниках.

– Ясно, – нахмурилась Шаста.

– Вам следует передать их нам, – заявил Библиотекарь-солдат. – Полагаю, вот этот является принцем Райкерсом Дартмуром, то есть представляет немалую ценность…

– Это мои пленники, капитан, – отрезала Шаста. – И я буду решать, как мы с ними поступим.

– Разве? Все оборудование и персонал – собственность киборгов Нотариуса. Вам была обещана только книга. Вы сами сказали, мы сможем забрать из той комнаты все, что пожелаем. Так вот, мы желаем забрать этих людей.

«Секта киборгов Нотариуса, – повторил я про себя. – Вот откуда провода и научная аппаратура!» Киборги Нотариуса были библиотекарской сектой, любившей совокуплять технологии Тихоземья и Свободных Королевств. Они даже к контейнерам с «умным» песком кабели протянули. Вместо того чтобы открывать их вручную и выпускать свет – накрутили проводов, поставили выключатели…

А что, если попробовать этим воспользоваться? Раз тут все на дистанционном управлении, почему бы и перемещение сходным образом не запустить?..

– Мы решительно настаиваем, – говорил капитан взвода библиотекарских солдат. – Вам принадлежат линзы и книга. Пленные – в нашем распоряжении.

– Хорошо, – резко бросила мать. – Забирайте. Но в качестве компенсации я хочу половину выплаченной суммы назад!

Меня словно ножом в грудь пырнули. Она еще и продает меня, будто ненужную вещь…

– Но как же так, Шаста, – обратился к ней молодой окулятор Фицрой. – Вы правда их отдадите? Даже мальчишку?

– Он мне никто.

А вот сейчас была ложь. Линза правдоискателя показала мне это четко и ясно. Слова черной слизью капали с ее губ.

– Шаста Смедри, – улыбнулся солдат. – Женщина, вышедшая замуж единственно ради таланта. Родившая ребенка, чтобы продать по сходной цене!

– Почему я должна что-то чувствовать к отродью налхалланца? – сказала она. – Забирайте мальчишку, мне наплевать.

Опять ложь…

– Давайте покончим с этим, – подытожила Шаста.

Как же она владела собой. Какое безразличие излучала. Лгала, не дрогнув, так, что и не заподозришь. Но… зачем? Что у нее сейчас творилось в душе?

Она не могла на самом деле ценить меня. Она была существом подлым и страшным. У таких чудовищ нет чувств. Нет. Она не может мной дорожить. Не хочу!

Насколько проще по-прежнему считать ее бессердечной…

– Но как же отец? – услышал я собственный шепот. – Ты и его ненавидишь?

Она повернулась ко мне, наши глаза встретились. Приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, и я вроде заметил прядку черного дыма, заструившуюся наружу… Однако Шаста вовремя остановилась.

– Это что происходит? – рявкнула она, указывая пальцем. – Фицрой! Я же вам приказала! Чтобы никаких линз!

Темный окулятор так и подпрыгнул. Бросившись ко мне, он схватил линзу правдоискателя и поспешно сунул в карман.

– Виноват, – отчеканил он. Собрал остальные линзы и спрятал в другой карман пиджака.

Я отвернулся. Ну вот, кажется, и все. Я больше ничего не могу. Я, премудрый и отчаянный Алькатрас Смедри, герой множества книг.

Райкерс знай улыбался, воспринимая все как замечательное приключение. Он не наблюдал для себя ни малейшей опасности, и я понимал почему. У него был я.

Алькатрас подоспеет в последний момент, Алькатрас всех спасет…

Только тогда я как следует понял мысль, которую дедушка Смедри пытался до меня донести. Слава – штука сама по себе неплохая. Когда тебя восхваляют, это не страшно.

Что по-настоящему ужасно – уверовать в свою исключительность, принять за правду, что ты и есть тот приукрашенный персонаж, которого нарисовали себе обожатели.

Я понадеялся, что мой талант уж как-нибудь нас да вытащит. И вот мы влипли. Моя вера в себя превратилась в самоуверенность. И зарулила всех нас в медвежий капкан.

Между прочим, читатели, часть вины за это лежит и на вас! Вы меня вознесли на пьедестал, и вот к чему это привело.

Вы лепите себе героев, используя наши имена, но симулякры получаются слишком далекими от реалий. Живому человеку до вымышленного образа не дотянуться. Вы нас уничтожаете. Пожираете.

И вот он я. Жалкий выплюнутый остаток…

Глава 19

Ну что? Не ждали, что я таким образом завершу предыдущую главу? Сам впаду в пессимизм, да еще и вам гадостей наговорю?

Так вот, я это нарочно. Все ближе финал, и я притомился перед вами выделываться. Я пытался вам доказать, что ваш любимец на самом деле высокомерен и себялюбив, но, по-моему, вы не очень поверили. Так, может, если я разведу безнадегу, вы от меня отстанете наконец?

* * *

– Алькатрас? – прошептала Бастилия.

Хотелось бы знать, почему вы, читатели, так уверены, будто не виноваты никогда и ни в чем? Валяетесь, понимаешь, на удобном диване, пока мы, герои, страдаем! Наслаждаетесь нашей болью, нашим отчаянием, благо вам-то ничего не грозит…

Так вот, для меня все происходившее было реальностью! Слышите? Реально! Я до сих