«Это Кортик Калинты», – в ужасе поняла Эхо. Она потерпела поражение. Капитан Цинготных Морских Змей его нашла, и теперь все кланы небесных пиратов встали под её командование.

– Я королева Семи Небес! – закричала Миранда. – И я приказываю вам всем убить этого дракона!

Женщина подняла кремнёвое ружье и выпустила в дракона несколько пуль.

Другие небесные пираты заулюлюкали и побежали вперёд устрашающей толпой, оскалив зубы и высоко подняв сабли, распределяясь по всему кратеру и окружая дракона.

Вспыхнуло алое пламя, когда драконица взревела, выпуская огонь по кратеру вулкана.

Эхо ахнула и отпрянула дальше в заросли, когда драконица оглушительно захлопала крыльями и взмыла в воздух, приминая дикие травы нисходящим ветром от крыльев. Она яростно взревела, и оглушительный звук разнёсся по всему каньону.

Юная пиратка в ужасе наблюдала, как Старина Гас повёл вперёд группу одетых в синее Громовых Акул, одни из которых были вооружены абордажными саблями, а другие стреляли из пистолетов.

Драконица завизжала и обрушила на них каскад оранжевого пламени. Старина Гас закричал, когда его подняло в воздух, а штаны его загорелись. Он скатился с вулкана и, наконец, приземлился в реку в огромном шипящем облаке пара. Драконица выпустила ещё один поток пламени, который лизнул скалу в форме ребра и опалил края кустов, где прятались Эхо и Гораций.

– Мы должны выбираться отсюда, – прошептал принц.

– Но мы должны ей помочь, – прошипела девочка в ответ.

Гораций покачал головой.

– Нет, нам нужно отнести их в безопасное место, – сказал он, указывая на три яйца, спрятанные в зарослях.

Эхо кивнула. Парень был прав. Если они останутся на месте, то, в конце концов, поджарятся до углей, даже если дракон целился не в них. Девочка повернулась и сунула два яйца в свой рюкзак. Гораций положил последнее яйцо в свою сумку.

– Эхо! – Девочка вскинула голову и увидела Граба с искажённым от страха лицом. Он, пошатываясь, спускался к ним по склону. – Что вы здесь делаете? Это?.. – Он указал дрожащим пальцем на драконьи яйца.

– Ты не можешь их забрать, – угрожающе сказала девчонка, делая шаг вперёд и размахивая Жалом.

– Я… я не собираюсь их забирать, – ответил Граб, вскидывая руки в воздух. – Я ничего этого не хотел. – Он вздрогнул, когда на краю вулкана раздался выстрел.

Эхо взглянула на его испуганное лицо.

– Сюда, – сказала она, карабкаясь вниз по склону вулкана, подальше от глаз пиратов, которые или стреляли из ружей и улюлюкали, или уворачивались от драконьего пламени. Дети нашли ещё один кустарник, который можно использовать в качестве укрытия, и спрятались под колючками и листвой.

– Ты в порядке? – спросила Эхо.

Граб покачал головой, его плечи задрожали.

– Я всегда хотел увидеть настоящего дракона, – сказал он. – Меня тошнит от того, как они вот так нападают на него. Старина Гас сказал, что прикажет бросить меня в аквариум с акулами, если я туда не спущусь!

Снизу донёсся слабый крик, и пиратка взглянула на реку и увидела, как Старина Гас по-собачьи гребёт к берегу, а потом вылезает наружу.

Граб посмотрел туда же и сглотнул.

– Мне лучше вернуться, – сказал он.

– Ты уверен? – спросила Эхо. – Ты мог бы пойти с нами. Помочь нам сохранить эти яйца.

Мальчик облизал губы и на мгновение замолчал, затем, наконец, покачал головой.

– Я не могу, – печально ответил он. – Вот, возьми свою эфирную сеть обратно на случай, если она пригодится. – Граб осторожно вытащил воображаемую сеть из кармана и передал её девочке.

– Спасибо, – тихо сказала она, и жар прилил к её щекам.

– Тогда пока. – Граб помчался обратно вверх по склону вулкана. Над ними послышалось гудение двигателей дирижабля, и Эхо, подняв голову, увидела, что все шесть кораблей небесных пиратов приближаются к драконице. Раздался грохот пушки, и что-то пролетело мимо детей и врезалось в вулкан со вспышкой оранжевого пламени.

Дракониха виляла из стороны в сторону, её хвост хлестал воздух, но было слишком много кораблей и стреляло слишком много пушек.

– Нет! – в ужасе закричала девчонка, оглянувшись и увидев на краю вулкана силуэт Миранды, держащей пистолет. Рука Эхо инстинктивно потянулась к Жалу, но, прежде чем она успела отреагировать, пиратский капитан подняла кремнёвый пистолет к небу, целясь прямо в мягкое брюхо дракона.

БАХ!

Казалось, мир замедлился, когда дракон с ужасным, душераздирающим визгом упал с неба, словно сверкающий красный камень, и рухнул в реку.

Глава тридцать вторая

Казалось, мир закружился, когда Эхо в отчаянии посмотрела на реку внизу. С поверхности поднимался пар, а удар от падения драконицы вызвал огромные волны, хлынувшие вверх по берегам реки. Дракон не показывался, и через несколько мгновений истина настигла маленькую пиратку.

– Они её убили! – Она недоверчиво повернулась к Горацию.

Из кратера вулкана донеслись ликующие возгласы небесных пиратов. Тошнота скручивала желудок Эхо, пока они с принцем сидели в зарослях, застыв, а два драконьих яйца тяжёлым грузом лежали в её сумке.

– Я не могу в это поверить, – сказал Гораций с бледным лицом.

– Пришвартовать корабли! Нагрузить их золотом! – приказала Миранда пиратам. – Затем возвращайтесь туда и обчистите пещеру. Каждый из вас!

Раздались крики: «Да, моя королева!» и «Конечно, босс!» – когда шесть кораблей подлетели ближе и приземлились в кратере горы Энок.

– Как они могли? – печаль Эхо сменилась яростью, и она потянулась за Жалом. – Они не заслуживают этого золота. Ни единого дублона. Я им покажу.

– Нет, Эхо. – Гораций встал перед ней. – Ты не можешь сражаться с ними.

– Но мы должны были сражаться раньше. Мы могли бы их остановить. – Сожаление бежало по венам девочки, и она чувствовала, как к глазам подступают слёзы. Она шмыгнула носом и сунула Жало обратно в ботинок.

– Это не твоя вина. – Парень покачал головой. – Нас бы просто схватили. Или убили. – Он вытер глаза тыльной стороной рукава и посмотрел на реку внизу. – Возможно, она просто ранена. Может, мы сможем спуститься туда и помочь ей.

Дети прошли несколько метров вниз по склону и пару минут стояли, глядя на текущую воду. Но там не было видно даже проблеска красной чешуи.

– Думаю, она действительно погибла, – сказала Эхо. Гораций кивнул и громко всхлипнул.

Слёзы, которые всё это время рвались наружу, наконец-то покатились по лицу Эхо.

– Мы провалились, – всхлипнула она. – Кортик у Миранды, а дракон мёртв! Какой