– Меня волнует. И тебя тоже будет, когда Миранда возглавит Семь Небес. Она опасна, Гораций.

– Я думаю, у нас есть куда более серьёзный повод для беспокойства… – Гораций замолчал.

– Что такое? – Эхо напряглась, чтобы посмотреть на него и на вход в пещеру через её плечо. – Что ты видишь?

– Послушай!

Девочка замерла. Она услышала шаги. Нет, она почувствовала шаги. Шаги были такими широкими и тяжёлыми, что сотрясали саму гору, на которой стояли дети.

Шаги становились всё громче. Раздался низкий грохот, который, казалось, отдавался в костях Эхо, и огромный, сверкающий красный дракон с грохотом выбрался из вулкана.

Драконица принюхалась и изящно слизнула зефир длинным раздвоенным языком. Из её ноздрей повалил дымок, и она уставилась немигающим взглядом на детей янтарными, словно у кошки, глазами.

– Ч… что нам делать? – спросила маленькая пиратка. Одно дело было смотреть на спящую драконицу и представлять, как крадёшь часть её золота, но видеть её вблизи, бодрствующую и опасную, было совсем другое дело.

– Я не знаю! – захныкал Гораций. – Закрыть глаза и готовиться к смерти?

Драконица сделала ещё один шаг вперёд, хлеща своим мускулистым хвостом из стороны в сторону.

– Это хорошо? – спросила Эхо. – Что она виляет хвостом?

Принц энергично замотал головой:

– Нет. Это плохо. Очень плохо… О нет!

– Что теперь? – Сердце девчонки замерло, когда она увидела маленькую фигурку Гилберта в золотой чешуе, бегущую по камням прямо к дракону.

– Гилберт, нет! – прошипела она. Питомец остановился и склонил голову в её сторону, затем повернулся обратно и продолжил бежать прямо к драконьей морде.

Сердце Эхо почти перестало биться, когда драконица раздула ноздри и уставилась на ящерицу янтарными глазами. Пиратка схватила друга за руку и крепко сжала её, когда ящерка подкралась ближе.

– Что он делает? – прошептал Гораций.

– Я не знаю! – На лбу Эхо выступил пот. Она натянула свои путы, но всё было впустую. Если бы только она могла освободиться и увести его подальше!

Драконица раскрыла пасть в широком зевке и опустила морду так, что оказалась нос к носу с Гилбертом. Девочка затаила дыхание, когда Гилберт поднял свой гребень и низко склонил голову.

Что он делал? Девочка с трепетом сжала челюсти, когда ящерица продолжила качать головой.

Драконица молча наблюдала, а затем подняла свой гребень в ответ. Эхо разинула рот от удивления.

– Мне кажется, он… он с ней разговаривает, – пробормотала она.

– Разговаривает с… драконом?

– Да! Он сказал мне это раньше. Что мы должны с ней поговорить.

Гораций недоверчиво покачал головой.

– Я полагаю, драконы и ящерицы родственны с зоологической точки зрения, – сказал он. – Но всё же кажется невероятным, что…

– Смотри!

Драконица склонила голову в ответ и обдала Гилберта огненным дыханием, прежде чем очень нежно толкнуть его мордой.

Эхо и Гораций расцвели широченными улыбками.

– Она… она дружелюбная? – спросил принц. – Я не могу поверить.

– Тсс! – девочка указала на Гилберта, который бежал к ним обратно по скалам. Добравшись до детей, он потянул Эхо за шнурки ботинок и повернулся к дракону, как бы говоря: «Давай».

Глаза его хозяйки широко распахнулись от ужаса, когда драконица неуклюже двинулась к ним, всё ещё размахивая хвостом из стороны в сторону. Девочка чувствовала, как Гораций дрожит у неё за спиной.

Драконица опустила свою огромную голову и посмотрела Эхо прямо в глаза. Затем открыла пасть, обнажив ряды острых, как бритва, зубов, каждый размером с ладонь Эхо.

Пиратка ахнула от ужаса. Вот и всё. Так всё и закончится. Она схватила принца за руку и крепко зажмурилась.

Глава тридцать первая

К удивлению Эхо, она почувствовала лишь мягкий толчок в живот. Вдруг верёвки ослабли, соскользнули и упали на пыльную землю. Когда девочка вновь открыла глаза, то была поражена, увидев, как драконица очень осторожно поворачивается к Горацию и перекусывает верёвки, которые его сдерживают. Принц в изумлении оглядел себя, затем перевёл взгляд на подругу.

– Мы… мы свободны, – сказал он.

Драконица кивнула.

– Она может нас понимать? – сказал он, широко раскрыв глаза. – Она же не может… правда?

– Не понимаю, почему нет, – сказала Эхо, ещё не до конца веря в такой поворот событий. – Гилберт может, так почему дракон не должен?

Она повернулась к дракону и присела в нервном реверансе.

– Тебе лучше уйти, – сказала она. – Здесь небезопасно. Миранда убьёт тебя, если у неё будет шанс… – Она замолчала, когда дракон издал странный икающий звук.

– Что она делает? – спросила девочка.

– Понятия не имею, – ответил Гораций.

– Ты же эксперт по драконам!

– Ну, она выглядит как… как одна из профессорских кошек, когда они выплёвывают комок шерсти.

– Что?

– Я думаю, её сейчас стошнит! – парень побледнел и отступил на несколько шагов назад.

Драконица раздула щёки и с урчанием выплюнула одно из своих яиц, которое упало, поблёскивая красным, в пыль.

– Должно быть, она знает, что Миранда замышляет недоброе, – прошептала Эхо.

Гораций кивнул.

– Горные драконы всегда держат яйца поближе к себе, даже когда охотятся, – сказал он. – У некоторых видов есть специальные мешоч-ки в горле, чтобы хранить яйца в безопасности.

Дракон снова закашлялся и выплюнул второе яйцо, на этот раз яркого изумрудно-зелёного цвета. Затем, с финальным гортанным стоном, она выплюнула золотое яйцо и подтолкнула все три мордой к Эхо и Горацию.

– Ты хочешь, чтобы мы их защитили? – спросила девочка, поворачиваясь к дракону.

Драконица снова кивнула, затем склонила голову набок, словно прислушиваясь.

Гилберт тоже поднял голову, и его чешуя вспыхнула красным в знак опасности.

– Что там? – спросила Эхо. Вдруг она услышала это. Отдалённый топот сапог и грубые крики небесных пиратов доносились из лавовых труб. Их было много, и они становились всё громче.

Драконица снова подтолкнула яйца к ребятам.

– Мы о них позаботимся, – сказала юная пиратка. – Я обещаю.

Когда шаги и крики стали громче, они с Горацием быстро закатили драконьи яйца, каждое размером с арбуз, в кусты и спрятались рядом с ними.

– Вот она!

Эхо обернулась и увидела Миранду, выходившую из туннеля с победоносной улыбкой на лице.

Дракон медленно, словно небесный галеон, повернулся к входу в пещеру, хлеща из стороны в сторону огромным красным хвостом.

Из туннелей позади Миранды хлынула толпа небесных пиратов во всех цветах Семи Небес, их руки и карманы были переполнены золотом и драгоценностями. Эхо заметила печального Граба, и её сердце сжалось от чувства вины за то, как она обманула его с воображаемой эфирной сетью.

Миранда вытащила из-за пояса сверкающий золотой кортик и подняла его над головой. При виде него все небесные пираты опустились на колени за её спиной.