– Вот так, – поддержала она. – Ещё немного.

Питомец напрягал своё маленькое чешуйчатое тело, пока верёвка, наконец, не соскользнула и Эхо не освободила руки. Девочка взглянула на Миранду, которая была почти у входа в туннель. Гнев волной захлестнул пиратку. Она не позволит этой ужасной женщине заполучить Кортик Калинты. Если кто и достоин его, так это Лил. Мама использует его правильно.

Эхо со свистом вытащила Жало из ботинка и почувствовала, как по руке пробежала вибрация энергии.

– Остановись! – крикнула она.

Миранда обернулась с удивлением, написанным у неё на лице.

– Как ты… – Она заметила меч девочки и рассмеялась. – Всё ещё хочешь сразиться со мной? Разве ты не усвоила урок в прошлый раз?

– Я не позволю тебе забрать Кортик, – сказала Эхо, пытаясь унять дрожь в голосе, и двинулась вперёд. – Если кто-то и должен им владеть, то это моя мама Лил. Она использует его во благо.

– Благо! – Голос Миранды сочился сарказмом. – Кого оно волнует? Я единственная, кто сможет привести небесных пиратов к победе. Под моим командованием мы будем править миром!

– Настоящий небесный пират не хочет править миром, – возразила юная пиратка. – Настоящий небесный пират сражается во имя добра.

– Что ты можешь знать о том, как быть небесным пиратом? Ты всего лишь ребёнок. – Женщина вытащила свою саблю и направилась к Эхо. Сердце девочки учащённо забилось, но она осталась на месте и крепче сжала Жало, которое гудело в её руке.

– Я знаю, что настоящий небесный пират никогда не нападёт на беззащитное спящее существо, – сказала она. – Настоящий небесный пират достаточно умён, чтобы заполучить золото, никому не причинив вреда.

Миранда на мгновение нахмурилась, но снова взяла себя в руки.

– Это всего лишь дракон, – сказала она, натянуто хохотнув. – Зверь. – Её голос стал громче. – Опасный зверь, который обрушит свой гнев на любого, кто к нему приблизится. Я оказываю миру услугу – он просто слишком глуп, чтобы это увидеть.

– Нет, – возразила девчонка, чувствуя, как к её щекам приливает жар. Даже если она не сможет помешать Миранде заполучить Кортик, она должна убедить её пощадить дракона. – Попробуй задуматься хоть ненадолго. Она мать. Она защищает свои яйца!

Глаза женщины сверкнули.

– Яйца? Что ж, я могу добавить их в свою коллекцию вместе с Кортиком. На Амарантовом мысу они уйдут за кругленькую сумму! – Она пожала плечами, обтянутыми зелёной кожаной курткой. – Если не покажешь мне, где они, я сокращу число Чёрных Небесных Волков вдвое.

– Ни за что, – сказала Эхо. – Помогать тебе – это последнее, что я стану делать.

– В таком случае мне просто стоит избавиться от тебя здесь и сейчас. – Миранда взмахнула саблей и двинулась на маленькую пиратку, обнажив зубы в свирепой ухмылке. – Ты думаешь, я боюсь ребёнка? – Она бросилась на Эхо, подняв клинок.

Девочка пригнулась, когда лезвие просвистело над её головой и врезалось в заросли колючих кустов. Она откатилась в сторону, угодив в красную грязь, затем вскочила на ноги и выставила Жало перед собой, готовая к бою.

Миранда снова атаковала, и Эхо с лязгом блокировала её удар. Сила удара отразилась в руке девчонки, заставив её поморщиться, но Эхо устояла и оттеснила противницу назад. Миранда сунула другую руку за пояс, вытащила кнут и взмахнула им со свистом, подняв в воздух ржавую грязь.

Эхо закашлялась и закрыла лицо руками от густой удушливой пыли.

Миранда увидела в этом свой шанс и снова взмахнула хлыстом. Кожаные кольца метнулись к девочке, обвились вокруг Жала и, вырвав его из рук, швырнули в заросли.

– Нет! – Обезоруженная, Эхо отшатнулась, споткнулась о корень дерева и упала на землю. Миранда почти нависла над ней, обнажив зубы в жуткой улыбке.

– Эхо, берегись! – крикнул Гораций, когда маленькая пиратка, пошатываясь, поднялась на ноги.

Женщина опять взмахнула хлыстом. Кольца обвились вокруг Эхо, прижав её руки к бокам и оставив девочку совершенно беспомощной.

– Хорошая попытка, – тяжело дыша, сказала Миранда. – Но ты меня не победишь.

Она отвела Эхо обратно к тому месту, где стоял связанный Гораций с призрачно-бледным лицом и широко раскрытыми глазами, развернула кнут и снова связала малышке руки.

– На этот раз я завяжу потуже. – Она затянула верёвку так сильно, что Эхо вскрикнула, когда боль пронзила её запястья. – Ты не выберешься отсюда, пока тебя не схватит пасть дракона.

Женщина поспешила обратно ко входу в лавовую трубу и исчезла в темноте, сверкнув саблей и оставив позади Эхо и Горация, беспомощно привязанных к скале, и слабый запах мяты, витающий в воздухе.

Глава тридцатая

Гораций печально покачал головой, пока они с Эхо стояли спинами друг к другу, накрепко привязанные к скале.

– Тебе стоило просто подождать, пока она уйдёт. Мы могли бы сбежать! – сказал он.

– Небесные пираты не сбегают. – Руки девочки покалывало от верёвок, впивающихся в запястья, когда она безустанно извивалась, борясь с путами. Она искала взглядом Гилберта, который исчез под колючим кустом во время боя Эхо с Мирандой.

– Гилберт, где ты?

Пиратка увидела жёлтую вспышку, маленькая ящерица выскочила из зарослей и взбежала по ноге Эхо. Но, как бы питомец ни старался, на этот раз Миранда связала их по-настоящему крепко. Спустя несколько минут усилий маленькая ящерица в изнеможении плюхнулась в красную глину, а девчонка осталась связана так же крепко, как и прежде. Её руки болели, неестественно заведённые за спину. Эхо в отчаянии огляделась вокруг. Жало всё ещё лежало там, где оно приземлилось, в зарослях, слишком далёкое и слишком тяжёлое, чтобы Гилберт мог с ним управиться. На этот раз выхода и правда не было.

– Мы могли бы сбежать, – не унимался Гораций. – Мы могли бы дождаться прибытия Лил и остальных.

Эхо прищурилась, вглядываясь вдаль. Шесть дирижаблей были разбросаны вокруг горы Энок. «Анаконда» была пришвартована недалеко от жерла вулкана. Корабль с жёлтыми парусами кружил над рекой. Прибыли даже «Пурпурный людоед», с залатанными грязной парусиной воздушными шарами, и «Обсидиан», покрытый пятнами сажи, но функционирующий. Но «Алой Маргарет» нигде не было видно.

«Может, Лил вообще не получила моего сообщения, – уныло подумала девочка. – Или, возможно, она решила не прилетать».

Эхо встряхнулась. Нет, Лил была её матерью. Она ни за что не оставила бы дочь здесь, среди драконов, опасности и шести соперничающих кланов небесных пиратов! Должно быть, что-то её задержало. А сейчас Эхо и сама могла бы сделать что-то, чтобы остановить Миранду.

– Мы должны достать этот Кортик, – сказала она. – Ты видишь что-нибудь, что могло бы нам помочь?

– Серьёзно, Эхо? Кого волнует Кортик, когда